Σημεία ζωής σε άλλο πλανήτη; Πολλοί αστρονόμοι αμφιβάλλουν

Λίγες ώρες μετά τη δραματική ανακοίνωση ερευνητών του Κέμπριτζ ότι ανίχνευσαν τις «ισχυρότερες μέχρι σήμερα ενδείξεις» βιολογικής δραστηριότητας σε άλλο πλανήτη, αρκετοί συνάδελφοί τους δηλώνουν ότι δεν πείθονται τόσο εύκολα.

Η επίμαχη μελέτη που δημοσιεύτηκε την Πέμπτη στο The Astrophysical Journal εξετάζει τον γιγάντιο πλανήτη K2-18b σε απόσταση 120 ετών φωτός από τη Γη. Οι ερευνητές ανίχνευσαν η φασματική δύο αερίων –διμεθυλοσουλφίδιο και διμεθυλοδισουλφίδιο- τα οποία παράγονται στη Γη από το φυτοπλαγκτόν και δίνουν στη θαλασσινή αύρα το άρωμά της.

Αρκετοί ερευνητές δηλώνουν τώρα ότι διαφωνούν τόσο με τον ισχυρισμό της ανίχνευσης όσο και με την ερμηνεία των ευρημάτων.

«Δεν πρόκειται για ισχυρές ενδείξεις» δήλωσε στο περιοδικό Nature o Στίβεν Σμιντ του Πανεπιστημίου «Τζονς Χόπκινς» στο Μέριλαντ.

«Σχεδόν σίγουρα δεν πρόκειται για ζωή» συμφώνησε η Τέσα Φίσερ του Πανεπιστημίου της Αριζόνα στο Τούσον.

Εναλακτικές εξηγήσεις

Ένα βασικό αντεπιχείρημα είναι ότι ο διμεθυλαιθέρας δεν παράγεται αποκλειστικά από βιολογικές διαδικασίες, επισημαίνει το περιοδικό Science. Σύμφωνα με περυσινή μελέτη, το ίδιο αέριο εκλύεται από τον κομήτη 67P/Churyumov-Gerasimenko, στον οποίο κανείς δεν πιστεύει ότι υπάρχει ζωή.

Ένα δεύτερο ερώτημα είναι το εάν η ανίχνευση των αερίων δεν είναι παρά μια στατιστική ανωμαλία, επισήμανε ο Σμιντ του «Τζονς Χόπκινς».

Οι ερευνητές του Κέμπριτζ υποστηρίζουν ότι η πιθανότητα να πρόκειται για λάθος περιορίζεται στο 0,3%. Εκτιμούν πάντως ότι για την οριστική επιβεβαίωση του ευρήματος απαιτούνται περισσότερες ώρες με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, στο οποίο βασίστηκε η μελέτη.

Η φασματική ανάλυση που επικαλείται η επίμαχη μελέτη τίθεται υπό αμφισβήτηση (A. Smith, N.Madhusudhan / University of Cambridge)

Η φασματική υπογραφή των δύο επίμαχων αερίων ανιχνεύτηκε στο αστρικό φως που πέρασε μέσα από την ατμόσφαιρα του πλανήτη και διένυσε απόσταση 120 φωτός πριν φτάσει στο τηλεσκόπιο.

«Πρόκειται επομένως για ένα εξαιρετικά αμυδρό σήμα που πρέπει να διαβάσουμε για να βρούμε όχι μόνο ενδείξεις ζωής αλλά και οτιδήποτε άλλο» σχολίασε στο BBC ο Όλιβερ Σόρτι του Κέμπριτζ, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.

Υδρόγειος ή κόλαση;

Ασαφές παραμένει επίσης το κατά πόσον ο K2-18b είναι πράγματι φιλόξενος. Κανείς δεν γνωρίζει με ακρίβεια τη σύστασή του, ωστόσο η ομάδα του Κέμπριτζ εκτιμά πως ίσως πρόκειται για έναν «υκεάνιο κόσμο», ένας συνδυασμός των λέξεων «ωκεανός και υδρογόνο», μια υποθετική κατηγορία πλανητών που καλύπτονται από ωκεανό και διαθέτουν ατμόσφαιρα υδρογόνου.

Δυνητικά, ένα τέτοιο περιβάλλον θα ήταν κατάλληλο για την εξέλιξη μικροβιακής ζωής στην επιφάνεια. Ωστόσο ο K2-18b έχει μάζα 8,6 φορές μεγαλύτερος από τη Γη και πλησιάζει τις διαστάσεις του Ποσειδώνα, ο οποίος αποτελείται από αέρια και όχι από πετρώματα.

Αυτό σημαίνει ότι ο K2-18b μπορεί να μην διαθέτει καν στερεή επιφάνεια όπου θα μπορούσαν να αναπτυχθούν μικροοργανισμοί.

Αμφιβολίες υπάρχουν εξάλλου και για την ύπαρξη νερού. Την Κυριακή, ο Κρίστοφερ Γκλέιν, πλανητικός επιστήμονας του Southwest Research Institute, προδημοσίευσε μελέτη που εκτιμά ότι ο K2-18b καλύπτεται από έναν ωκεανό μάγματος και όχι νερού.

Ο ερευνητής δήλωσε στους New York Times ότι τα διαθέσιμα στοιχεία δεν επαρκούν για να πειστεί ότι ανακαλύφθηκε εξωγήινη ζωή.

«Δεν πρόκειται για ατράνταχτες αποδείξεις, εκτός αν δούμε τον ΕΤ να μας κουνά το χέρι» είπε.

Πηγή: in.gr