Σαν σήμερα: Στην «πρίζα» ο πρώτος εμπορικής παραγωγής ηλεκτρονικός υπολογιστής

Στις 14 Ιουνίου 1951, το Γραφείο Απογραφής των ΗΠΑ εγκαινίασε το UNIVAC, τον πρώτο εμπορικής παραγωγής ηλεκτρονικό ψηφιακό υπολογιστή. Το UNIVAC, τα αρχικά του οποίου σημαίνουν Universal Automatic Computer, αναπτύχθηκε από τους J. Presper Eckert και John Mauchly, κατασκευαστές του ENIAC, του πρώτου ηλεκτρονικού ψηφιακού υπολογιστή γενικής χρήσης. Αυτοί οι υπολογιστές – γίγαντες, που χρησιμοποιούσαν χιλιάδες λυχνίες για υπολογισμούς, ήταν οι πρόδρομοι των σημερινών ψηφιακών υπολογιστών.

Η αναζήτηση μηχανικών συσκευών για τον υπολογισμό ξεκίνησε στην αρχαιότητα. Ο άβακας, που αναπτύχθηκε σε διάφορες μορφές από τους Βαβυλώνιους, τους Κινέζους και τους Ρωμαίους, ήταν εξ ορισμού ο πρώτος ψηφιακός υπολογιστής επειδή υπολόγιζε τιμές χρησιμοποιώντας ψηφία. Μια μηχανική ψηφιακή μηχανή υπολογισμού κατασκευάστηκε στη Γαλλία το 1642, αλλά ένας Άγγλος του 19ου αιώνα, ο Charles Babbage, πιστώνεται ότι επινόησε τις περισσότερες από τις αρχές στις οποίες βασίζονται οι σύγχρονοι υπολογιστές. Η «Αναλυτική Μηχανή» του, που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1830 και δεν ολοκληρώθηκε ποτέ λόγω έλλειψης χρημάτων, βασίστηκε σε μηχανικό αργαλειό και θα ήταν ο πρώτος προγραμματιζόμενος υπολογιστής.

Μέχρι τη δεκαετία του 1920, εταιρείες όπως η International Business Machines Corporation (IBM) προμήθευαν κυβερνήσεις και επιχειρήσεις με σύνθετα συστήματα πίνακα διάτρητων καρτών, αλλά αυτές οι μηχανικές συσκευές είχαν μόνο ένα κλάσμα της υπολογιστικής ισχύος του πρώτου ηλεκτρονικού ψηφιακού υπολογιστή, του Atanasoff- Berry Computer (ABC). Ολοκληρώθηκε από τον John Atanasoff του πανεπιστημίου Iowa State το 1939, το ABC μπορούσε μέχρι το 1941 να επιλύσει έως και 29 ταυτόχρονες εξισώσεις με 29 μεταβλητές. Επηρεασμένοι από τη δουλειά του Atanasoff, οι Presper Eckert και John Mauchly άρχισαν να κατασκευάζουν τον πρώτο ηλεκτρονικό ψηφιακό υπολογιστή γενικής χρήσης το 1943. Ο χορηγός ήταν το Τμήμα Οπλισμού του Στρατού των ΗΠΑ, το οποίο ήθελε έναν καλύτερο τρόπο υπολογισμού πινάκων πυροβολικού και η εργασία έγινε το Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας.

Το ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Calculator) ολοκληρώθηκε το 1946 με κόστος περίπου $500.000. Επιανε χώρο 1400 τα.μ., χρησιμοποιούσε 17.000 λυχνίες και προγραμματιζόταν συνδέοντας και επανασυνδέοντας περίπου 6.000 διακόπτες. Χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά σε υπολογισμό για τα Los Alamos Laboratories τον Δεκέμβριο του 1945 και τον Φεβρουάριο του 1946 εγαινιάστηκε επίσημα.

ENIAC

Μετά την επιτυχία της ENIAC, οι Eckert και Mauchly αποφάσισαν να συμμετάσχουν σε ιδιωτικές επιχειρήσεις και ίδρυσαν την Eckert-Mauchly Computer Corporation. Αποδείχθηκαν λιγότερο ικανοί επιχειρηματίες από ό, τι ήταν μηχανικοί, και το 1950 η εταιρεία τους που εξαγοράστηκε από την Remington Rand, μια εταιρεία εξοπλισμού γραφείου. Στις 14 Ιουνίου 1951, η Remington Rand παρέδωσε τον πρώτο της υπολογιστή, το UNIVAC I, στο Γραφείο Απογραφής των ΗΠΑ. Ζύγιζε sxed;on 7,5 τόνους, χρησιμοποιούσε 5.000 λυχνίες και μπορούσε να εκτελέσει περίπου 1.000 υπολογισμούς ανά δευτερόλεπτο. Στις 4 Νοεμβρίου 1952, το UNIVAC έγινε γνωστό στις ΗΠΑ όταν προέβλεψε σωστά την απροσδόκητη νίκη του Dwight D. Eisenhower στις προεδρικές εκλογές χρησιμοποιώντας μόνο ένα μικρό ποσοστό των ψήφων. Η πρόβλεψη κρίθηκε τόσο απίθανη που τα ραδιοφωνικά και τηλεοπτικά δίκτυα αρνήθηκαν να το ανακοινώσουν.

Το UNIVAC και άλλοι υπολογιστές πρώτης γενιάς αντικαταστάθηκαν από υπολογιστές με τρανζίστορ στα τέλη της δεκαετίας του 1950, οι οποίοι ήταν μικρότεροι, χρησιμοποιούσαν λιγότερη ισχύ και μπορούσαν να εκτελέσουν σχεδόν χίλιες φορές περισσότερες λειτουργίες ανά δευτερόλεπτο. Αυτά, με τη σειρά τους, αντικαταστάθηκαν από τα μηχανήματα ολοκληρωμένου κυκλώματος στα μέσα της δεκαετίας του 1960 και του 1970. Τη δεκαετία του 1980, η ανάπτυξη του μικροεπεξεργαστή κατέστησε δυνατούς μικρούς, ισχυρούς υπολογιστές όπως ο προσωπικός υπολογιστής και πιο πρόσφατα τους φορητούς υπολογιστές και τα τάμπλετ.