Λίγο αφότου ο Βλαντιμίρ Πούτιν διέταξε την εισβολή στην Ουκρανία το 2022, οι ΗΠΑ απαγόρευσαν όλες τις εισαγωγές ρωσικού πετρελαίου, υγροποιημένου φυσικού αερίου και άνθρακα.

Όμως δεν περιλαμβάνονταν όλες οι προμήθειες ενέργειας στις κυρώσεις των ΗΠΑ, ούτε σε αυτές των Ευρωπαίων συμμάχων τους. Αντίθετα, οι δυτικές δυνάμεις έχουν φροντίσει να μην διακοπεί η ροή πρώτων υλών και υπηρεσιών από τον κρατικό ρωσικό πυρηνικό γίγαντα Rosatom και τη θυγατρική του Tenex.

Η εισβολή της Μόσχας αποκάλυψε πολλά τρωτά σημεία στον ενεργειακό εφοδιασμό των ΗΠΑ και της Ευρώπης, ιδίως στον πυρηνικό τομέα, όπου περισσότερο από το ένα πέμπτο του εμπλουτισμένου ουρανίου που απαιτείται για την τροφοδοσία των πυρηνικών στόλων και των δύο περιοχών προέρχεται από τη Ρωσία.

Για τον ενεργειακό τομέα των ΗΠΑ, ήταν ένα κάλεσμα για δράση. Οι εταιρείες κοινής ωφελείας έχουν ξοδέψει δύο χρόνια για να αποθηκεύουν πυρηνικά καύσιμα σε περίπτωση που διακοπεί ο ρωσικός εφοδιασμός. Ταυτόχρονα, η Ουάσιγκτον αναλαμβάνει μια ώθηση πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων για την ανοικοδόμηση της πυρηνικής αλυσίδας εφοδιασμού της, η οποία καταστράφηκε από την κατάρρευση της ζήτησης μετά το ατύχημα στη Φουκουσίμα το 2011 και χρόνια παραμέλησης.

Ο σεισμός και το τσουνάμι, που έπληξαν την ανατολική ακτή της Ιαπωνίας, προκάλεσαν τη χειρότερη πυρηνική καταστροφή εδώ και ένα τέταρτο του αιώνα και ώθησαν πολλές κυβερνήσεις να επανεξετάσουν την ανάπτυξη της τεχνολογίας.

Η ξαφνική απόσυρση των επενδύσεων πυροδότησε κρίση για πολλές ιδιωτικές εταιρείες που παρέχουν ουράνιο και βοηθητικές υπηρεσίες, όπως η μετατροπή και ο εμπλουτισμός, που απαιτούνται για την τροφοδοσία των αντιδραστήρων.

«Είχαμε μια τεράστια αλυσίδα εφοδιασμού προτού η συντριβή της Φουκουσίμα πλήξει την αγορά», λέει ο Daniel Poneman, πρώην διευθύνων σύμβουλος της Centrus Energy Corp, μιας αμερικανικής εταιρείας πυρηνικών καυσίμων.

Οι επιπτώσεις στην αγορά συμπεριέλαβαν την εξάρτηση από τη Ρωσία. Για παράδειγμα, η Tenex έχει το μονοπώλιο στις εμπορικές πωλήσεις ενός τύπου ουρανίου που ονομάζεται Haleu, ή ουρανίου χαμηλού εμπλουτισμού υψηλής ανάλυσης, που απαιτείται για την τροφοδοσία της τελευταίας γενιάς αντιδραστήρων.

Οι ΗΠΑ ήταν η μόνη χώρα στον κόσμο που ιδιωτικοποίησε τον «ευαίσθητο» τομέα της πυρηνικής τεχνολογίας διπλής χρήσης, λέει ο Poneman, αφήνοντάς τον εκτεθειμένο. Στη συνέχεια, η πλήρους κλίμακας εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία ανέτρεψε «όλο τον κόσμο της πυρηνικής ενέργειας» ωθώντας την Ουάσιγκτον να αγωνιστεί για την επανεκκίνηση της βιομηχανίας.

Αφού άσκησε αρχικά λόμπι στην Ουάσιγκτον κατά της επιβολής κυρώσεων, η αμερικανική πυρηνική βιομηχανία έχει πλέον δεσμευτεί να τερματίσει την εξάρτηση από τις υπηρεσίες εμπλουτισμού και μετατροπής καυσίμων από τη Ρωσία. Και παρόλο που η σταδιακή κατάργησή τους θα διαρκέσει χρόνια, το Κογκρέσο εξετάζει τη νομοθεσία για την απαγόρευση των εισαγωγών από τη Rosatom και την Tenex.

Ο πόλεμος της Ρωσίας συνέπεσε με την αύξηση της ζήτησης για πυρηνική ενέργεια ως εναλλακτική λύση στα ορυκτά καύσιμα. Η ομάδα του αμερικανού προέδρου Τζο Μπάιντεν για το κλίμα, την αποκάλεσε τεχνολογία κλειδί που μπορεί να βοηθήσει τον κόσμο να επιτύχει τους στόχους της Συμφωνίας του Παρισιού. Τον περασμένο μήνα η Ουάσιγκτον ενώθηκε με 21 χώρες, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου, της Γαλλίας και της Ιαπωνίας, και δεσμεύτηκαν να τριπλασιάσουν την πυρηνική ικανότητα έως το 2050.

Τα σχέδια των ΗΠΑ για την εγχώρια βιομηχανία τους έχουν προσελκύσει υποστήριξη από τη Γαλλία, τον Καναδά, την Ιαπωνία και το Ηνωμένο Βασίλειο, οι οποίοι μαζί έχουν δεσμευτεί για 4,2 δισ. δολάρια για την ενίσχυση της ικανότητας εμπλουτισμού και μετατροπής παγκοσμίως. Σχεδιάζουν να κατασκευάσουν νέους πυρηνικούς αντιδραστήρες και διερευνούν την ανάπτυξη αντιδραστήρων μικρών μονάδων (SMR), για τους οποίους οι υποστηρικτές υποστηρίζουν ότι είναι ασφαλέστεροι και πιο αποτελεσματικοί από την υπάρχουσα τεχνολογία. Ιδιώτες επενδυτές, συμπεριλαμβανομένου του Bill Gates και του διευθύνοντος συμβούλου OpenAI, Sam Altman, υποστηρίζουν νεοφυείς επιχειρήσεις που αναπτύσσουν SMR.

Η ζήτηση για ουράνιο και πυρηνικά καύσιμα έχει επίσης αυξηθεί επειδή οι ΗΠΑ, το Ηνωμένο Βασίλειο και αρκετές άλλες δυτικές χώρες έχουν παρατείνει τη διάρκεια ζωής των υπαρχόντων πυρηνικών αντιδραστήρων, ακόμη και όταν η Κίνα και η Ρωσία αγωνίζονται για την κατασκευή νέων μονάδων. Η αλλαγή στο κλίμα πυροδότησε μια ανάκαμψη στις τιμές του ουρανίου, οι οποίες έχουν τριπλασιαστεί από την αρχή του 2021 στα 106 δολάρια ανά λίβρα, σε υψηλό 16 ετών.

Ωστόσο, η επιτυχία δεν είναι εγγυημένη, λένε οι αναλυτές, οι οποίοι σημειώνουν ότι το αυξανόμενο κόστος, τα υψηλά επιτόκια και οι καθυστερήσεις έργων έχουν προκαλέσει απότομη πτώση στην υποστήριξη της αγοράς για πυρηνικές νεοφυείς επιχειρήσεις. Οι επικριτές υποστηρίζουν επίσης ότι το τεράστιο κόστος της πυρηνικής υποδομής, το φτωχό ιστορικό υπερβάσεων κόστους της βιομηχανίας και οι ανησυχίες για την ασφάλεια σημαίνουν ότι το δημόσιο χρήμα θα δαπανηθεί καλύτερα για την ανάπτυξη ανανεώσιμων πηγών ενέργειας.

«Η βιομηχανία δίνει μια μάχη δημοσίων σχέσεων για να πείσει τους ανθρώπους ότι μπορεί να παίξει ρόλο στον μετριασμό των εκπομπών άνθρακα. Αλλά τα θεμελιώδη δεν έχουν αλλάξει πραγματικά: η πυρηνική ενέργεια είναι πιο ακριβή από τις περισσότερες άλλες μορφές ηλεκτρικής ενέργειας», λέει ο Edwin Lyman, διευθυντής ασφάλειας πυρηνικής ενέργειας στην Ένωση Ανησυχούντων Επιστημόνων.

«Υπάρχει κίνδυνος οι κρατικές επιχορηγήσεις να υποστηρίζουν μια σειρά από έκτακτα έργα, ουσιαστικά ένδοξα επιστημονικά έργα, αντί να θέσουν τα θεμέλια για την ασφαλή και οικονομική ανάπτυξη της πυρηνικής ενέργειας σε όλο τον κόσμο».

Η αλυσίδα εφοδιασμού

Η αλυσίδα εφοδιασμού πυρηνικών καυσίμων ξεκινά με την εξόρυξη και την άλεση μεταλλεύματος ουρανίου. Η αμερικανική παραγωγή του μεταλλεύματος κορυφώθηκε τη δεκαετία του 1980. Ενώ ορισμένα ανεκμετάλλευτα κοιτάσματα παραμένουν, η εγχώρια βιομηχανία δυσκολεύεται να ανταγωνιστεί τους ανταγωνιστές χαμηλότερου κόστους στο εξωτερικό. Τα πυρηνικά εργοστάσια των ΗΠΑ εισάγουν τώρα το μεγαλύτερο μέρος του ουρανίου που χρησιμοποιούν, προμηθευόμενες σχεδόν το ήμισυ των προμηθειών από τη Ρωσία, το Καζακστάν και το Ουζμπεκιστάν.

Η χημική διαδικασία μετατροπής του μεταλλεύματος σε αέριο και στη συνέχεια εμπλουτισμού της παρουσίας του ισοτόπου ουρανίου-235 σε επίπεδο περίπου 5 τοις εκατό – έτσι ώστε να μπορεί να συμβεί η διαδικασία σχάσης και να απελευθερωθεί ενέργεια – είναι ακόμη πιο εξειδικευμένη.

Υπάρχουν μόνο δύο μεγάλοι δυτικοί προμηθευτές υπηρεσιών εμπλουτισμού, η γαλλική Orano και η Urenco, μια βρετανική, γερμανική και ολλανδική κοινοπραξία. Η Κίνα έχει δημιουργήσει ικανότητα εμπλουτισμού για να καλύψει τις δικές της ανάγκες. Αυτό αφήνει τη Ρωσία ως κυρίαρχο παίκτη, με σχεδόν τη μισή εμπορική ικανότητα στον κόσμο.

Περισσότερο από το ένα πέμπτο του καυσίμου που χρησιμοποιείται από τους 93 πυρηνικούς αντιδραστήρες στις ΗΠΑ προμηθεύεται μέσω συμβάσεων εμπλουτισμού από Ρώσους προμηθευτές, κυρίως τη Rosatom. Η Ευρωπαϊκή Ένωση εξαρτάται ακόμη περισσότερο από την εταιρεία λόγω των 18 ρωσικών αντιδραστήρων της στη Φινλανδία, τη Σλοβακία, την Ουγγαρία και την Τσεχική Δημοκρατία, οι οποίοι μέχρι πρόσφατα βασίζονταν στα ρωσικά καύσιμα.

«Υπάρχουν εναλλακτικές πηγές εξορυσσόμενου ουρανίου στον κόσμο, όπως η Αυστραλία και ο Καναδάς, αλλά ο πιο αδύναμος κρίκος στην αλυσίδα εφοδιασμού πυρηνικών είναι το εμπλουτισμένο καύσιμο», λέει ο Kevin Book της Clearview Energy Partners, μιας ανεξάρτητης ερευνητικής εταιρείας με έδρα την Ουάσιγκτον.

Ο μονοπωλιακός έλεγχος της αγοράς ουρανίου χαμηλού εμπλουτισμού υψηλής ανάλυσης από την Tenex (Haleu), το οποίο είναι ισχυρότερο από το τυπικό πυρηνικό καύσιμο και χρησιμοποιείται σε αντιδραστήρες SMR, προκαλεί ήδη προβλήματα σε ορισμένα έργα αντιδραστήρων στις ΗΠΑ. Τον Δεκέμβριο του 2022, η TerraPower, μια εταιρεία που ιδρύθηκε από τον Γκέιτς, ανακοίνωσε διετή καθυστέρηση στην κατασκευή ενός σχεδιαζόμενου νέου αντιδραστήρα 345 μεγαβάτ στο Ουαϊόμινγκ, επικαλούμενη περιορισμούς στα καύσιμα.

«Η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία έκανε τη μοναδική εμπορική πηγή καυσίμου Haleu να μην αποτελεί πλέον βιώσιμο μέρος της αλυσίδας εφοδιασμού για την TerraPower, καθώς και για άλλους στον κλάδο μας», δήλωσε ο Chris Levesque, διευθύνων σύμβουλος της TerraPower τον Δεκέμβριο του 2022.

Η κυβέρνηση Μπάιντεν ακολουθεί μια στρατηγική με τρεις άξονες για την ανοικοδόμηση της εφοδιαστικής αλυσίδας εμπλουτισμού και μετατροπής: επιδότηση της εγχώριας βιομηχανίας, στρατολόγηση διεθνών εταίρων σε μια «στρατηγική φιλίας» και επιβολή κυρώσεων στις ρωσικές εισαγωγές για την προστασία των επενδύσεων από τους φορολογούμενους.

Η Κάθριν Χαφ, βοηθός γραμματέας πυρηνικής ενέργειας στο Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ, λέει ότι η στρατηγική είναι ζωτικής σημασίας για τη διαφύλαξη της εθνικής ασφάλειας, της ενεργειακής ανεξαρτησίας και των κλιματικών στόχων της Αμερικής. Είναι επίσης ηθική επιταγή να σταματήσει η παροχή κεφαλαίων στο καθεστώς του Πούτιν, το οποίο λέει ότι διεξάγει «έναν άδικο πόλεμο» και εμπλέκεται σε «απαράδεκτες συμπεριφορές» γύρω από τα ενεργειακά συστήματα.

«Κάθε δολάριο που πληρώνουμε και πηγαίνει σε ρωσικές εταιρείες είναι ένα δολάριο που θα προτιμούσαμε να μην έχει η Ρωσία για να τροφοδοτήσει τον πόλεμο εναντίον της Ουκρανίας», λέει η Huff.

Οι πυρηνικές εξαγωγές από τη Ρωσία παράγουν μόλις λιγότερο από 1 δισ. δολάρια σε πωλήσεις στις ΗΠΑ ετησίως, κυρίως σε υπηρεσίες ουρανίου, εμπλουτισμού και μετατροπής, σύμφωνα με αναλυτές. Αυτό είναι ένα κλάσμα των δεκάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων που παράγουν οι ρωσικές εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου για το καθεστώς Πούτιν, αλλά το εμπόριο αφήνει τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας των ΗΠΑ ευάλωτες σε ξαφνικές και μόνιμες διακοπές του εφοδιασμού.

«Το σκεφτόμουν καθημερινά από τότε ακόμη και πριν από τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία: η πιθανότητα ότι η Ρωσία θα μπορούσε ανά πάσα στιγμή να αποκόψει εμάς ή τους συμμάχους μας από την προμήθεια αυτού του υλικού», λέει η Huff.

Σε μια προσπάθεια να σπάσει τη λαβή της Ρωσίας στα καύσιμα των αντιδραστήρων SMR, το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ συγχρηματοδοτεί ένα έργο στο Piketon του Οχάιο, υπό την ηγεσία της Centrus Energy Corp.

Τον Νοέμβριο οι επιστήμονες που εργάζονταν στην εταιρεία έκαναν μια σημαντική ανακάλυψη. Χρησιμοποιώντας ένα σύστημα καταρράκτη 16 φυγόκεντρων, εμπλούτισαν ουράνιο σε υψηλότερο επίπεδο από το κανονικό για να παράγουν 20 κιλά Haleu, την πρώτη φορά που το καύσιμο παράγεται σε αμερικανικό έδαφος. Μόλις τρεις κουταλιές της σούπας Haleu είναι αρκετές για να παρέχουν ενέργεια ολόκληρης ζωής για τον μέσο καταναλωτή των ΗΠΑ, σύμφωνα με την εταιρεία.

Μετά την επιτυχία του έργου, η Centrus λέει ότι θα αγωνιστεί για περισσότερη κρατική χρηματοδότηση για την επέκταση της παραγωγής Haleu, με στόχο να γίνει μια εναλλακτική λύση σε «ξένους, κρατικού ή κρατικά επιδοτούμενους ανταγωνιστές».

——————-

Η προσπάθεια της Ουάσιγκτον να ανοικοδομήσει την αλυσίδα εφοδιασμού καυσίμων αντανακλά τις ανησυχίες ότι η Ρωσία και η Κίνα αποκτούν τεχνολογικό προβάδισμα τη στιγμή που ο παγκόσμιος πυρηνικός τομέας ανθεί , με 60 αντιδραστήρες υπό κατασκευή και άλλους 100 προγραμματισμένους.

Οι Ρώσοι και οι Κινέζοι αντίπαλοι έχουν σχεδιάσει και κατασκευάσει με επιτυχία SMR, ενώ οι αμερικανικές εταιρείες έχουν αποτύχει μέχρι στιγμής να υλοποιήσουν τα σχέδια. Εν τω μεταξύ, η Rosatom κατασκευάζει περισσότερους από 30 τυπικούς πυρηνικούς αντιδραστήρες στο εξωτερικό, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, του Βιετνάμ, της Ουγγαρίας και του Μπαγκλαντές, και τον Δεκέμβριο του 2022 καυχήθηκε ότι έχει 200 ​​δισεκατομμύρια δολάρια σε ξένες παραγγελίες για την επόμενη δεκαετία.

Οι ειδικοί του κλάδου προειδοποιούν το είδος των μακροπρόθεσμων σχέσεων που δημιουργεί η Rosatom με ξένες κυβερνήσεις όταν η κατασκευή αντιδραστήρων παραδίδει στη Μόσχα ένα ισχυρό εργαλείο ήπιας ισχύος. Εγείρει επίσης ανησυχίες για τη διάδοση των πυρηνικών όπλων σε αυταρχικά κράτη.

«Οι πυρηνικές τεχνολογίες τείνουν να κλειδώνουν τους διπλωματικούς δεσμούς με τρόπο που δεν το κάνουν οι άλλες πηγές ενέργειας. Αυτός είναι ο λόγος που χρειαζόμαστε φίλους και συμμάχους για να οικοδομήσουμε μια ανθεκτική και οικονομικά αποδοτική αλυσίδα εφοδιασμού που μπορεί να οικοδομήσει μια διαρκή βιομηχανία», λέει η Book από την Clearview.

Η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει αρχίσει να υποστηρίζει αυτή τη στρατηγική. Τον Νοέμβριο ζήτησε από το Κογκρέσο να εγκρίνει επιπλέον 2,2 δισεκατομμύρια δολάρια για να δώσει κίνητρα στις εταιρείες που εδρεύουν στις ΗΠΑ να ενισχύσουν την ικανότητα εμπλουτισμού και μετατροπής. Έχει δεσμεύσει δισεκατομμύρια δολάρια για υποστήριξη σε αρκετούς προγραμματιστές SMR και αυτόν τον μήνα ξεκίνησε ένα αίτημα 500 εκατομμυρίων δολαρίων για προτάσεις από εταιρείες για την παροχή υπηρεσιών εμπλουτισμού ουρανίου.

Αυτά τα κυβερνητικά προγράμματα προτείνουν να γίνει το Υπουργείο Ενέργειας μακροπρόθεσμος αγοραστής έσχατης ανάγκης για τις εταιρείες να εξασφαλίσουν επαρκή εφοδιασμό με καύσιμα για τον υπάρχοντα πυρηνικό στόλο και τον τύπο προηγμένων αντιδραστήρων που προτείνουν οι TerraPower του Gates και Altman’s Oklo.

———————

Η Huff λέει ότι αυτό είναι απαραίτητο για την προστασία της αμερικανικής βιομηχανίας από τη Rosatom, η οποία στο παρελθόν είχε απορρίψει φθηνά προϊόντα εμπλουτισμού στην αγορά. Η επιβολή απαγόρευσης των ΗΠΑ στις εισαγωγές προϊόντων ουρανίου από τη Ρωσία είναι ένας άλλος ζωτικός πυλώνας της στρατηγικής της κυβέρνησης, προσθέτει.

Τον περασμένο μήνα η Βουλή των Αντιπροσώπων ενέκρινε ένα τέτοιο νομοσχέδιο, αν και περιείχε απαλλαγές που επέτρεπαν την εισαγωγή ορισμένων υλικών εάν δεν υπάρχει εναλλακτική προμήθεια μέχρι το 2028. Ένα παρόμοιο νομοσχέδιο πρέπει ακόμα να περάσει από τη Γερουσία, αλλά έχει προσελκύσει δικομματική υποστήριξη.

Από την πλευρά της, η αμερικανική πυρηνική βιομηχανία αναμένει να νομοθετηθεί απαγόρευση φέτος. Θα αύξανε το κόστος καυσίμων για τους χειριστές αντιδραστήρων των ΗΠΑ κατά 13 τοις εκατό, σύμφωνα με εκτιμήσεις του Γραφείου Προϋπολογισμού του Κογκρέσου .

Οι εταιρείες κοινής ωφέλειας προετοιμάζονται επίσης σε περίπτωση που η Μόσχα διατάξει τη Rosatom να σταματήσει αμέσως τις προμήθειες σε σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής των ΗΠΑ με κυρώσεις «tit-for-tat».

«Είναι πραγματικός κίνδυνος. Είναι πιθανώς 50-50 εάν [η Ρωσία] θα έκοβαν τις προμήθειες ή θα συνέχιζαν», λέει ο Malcolm Critchley, διευθύνων σύμβουλος της ConverDyn, ενός παρόχου υπηρεσιών μετατροπής ουρανίου με έδρα τις ΗΠΑ.

Στον πυρηνικό τομέα, η Ρωσία ήταν ιστορικά ένας αξιόπιστος προμηθευτής που τήρησε τις συμβάσεις της, λέει. Αλλά αν η Μόσχα πίστευε ότι υπήρχαν μικρές πιθανότητες επανεισόδου στην αγορά των ΗΠΑ στο μέλλον, θα μπορούσε να σταματήσει τις προμήθειες.

Η Huff λέει ότι οι εγχώριες επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας έχουν δημιουργήσει αρκετά αποθέματα εμπλουτισμένου πυρηνικού καυσίμου για να τα παρακάμψουν έως ότου καταστεί δυνατή η σύνδεση περισσότερης εγχώριας ικανότητας εμπλουτισμού. Η διοίκηση συνεργάζεται επίσης στενά με εταίρους του κλάδου στο Ηνωμένο Βασίλειο, τη Γαλλία και αλλού, σε μια προσπάθεια να επιταχυνθούν οι επενδύσεις στην εφοδιαστική αλυσίδα για τη δημιουργία δυναμικότητας, λέει.

Ένα πρώτο άλμα αυτών των επενδύσεων βρίσκεται τώρα σε εξέλιξη, αν και η πρόσθετη παραγωγή από τους ευρωπαίους συμμάχους θα χρειαστεί ακόμη αρκετά χρόνια για να πραγματοποιηθεί.

Εν τω μεταξύ, οι ΗΠΑ έχουν περιορισμένη εγχώρια ικανότητα εμπλουτισμού. Η Centrus έκλεισε έναν καταρράκτη 120 φυγοκεντρητών στις εγκαταστάσεις της στο Piketon το 2016 λόγω περικοπών χρηματοδότησης από την Ουάσιγκτον. Ακολούθησε μια κατάθεση προστασίας πτώχευσης του Κεφαλαίου 11 από την Centrus το 2014 μετά την κατάρρευση των τιμών μετά τη Φουκουσίμα. Επί του παρόντος λειτουργεί μόνο το έργο επίδειξης Haleu.

Τους τελευταίους επτά μήνες η Urenco ενέκρινε τρεις επενδύσεις με στόχο την ενίσχυση της ικανότητας εμπλουτισμού, συμπεριλαμβανομένου του εργοστασίου της 5 δισ. δολαρίων στο Eunice του Νέου Μεξικού και σε εργοστάσια στη Γερμανία και την Ολλανδία.

Η γαλλική Orano που ελέγχεται από το κράτος επενδύει 1,7 δισεκατομμύρια ευρώ για να επεκτείνει τη δυναμικότητα ενός από τα γαλλικά εργοστάσιά της κατά περίπου 30 τοις εκατό, με την επιπλέον παραγωγή να αναμένεται να μπει στο δίκτυο το 2028.

Μεταξύ των δύο ομάδων, περίπου τα μισά από αυτά που πουλάει η Ρωσία σήμερα στις ΗΠΑ και την Ευρώπη θα αντικατασταθούν με την επιπλέον χωρητικότητα. Αλλά η πλήρης αντικατάσταση των ρωσικών προμηθειών πιθανότατα θα απαιτούσε την κατασκευή εντελώς νέων εργοστασίων και την εκμετάλλευση νέων ορυχείων.

Μια πολιτική ποσοστώσεων θα δημιουργούσε ένα πλαίσιο αναφοράς για επενδύσεις χωρίς τον κίνδυνο να καταλήξουν σε πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα

Για να συμβεί αυτό, οι εμπλεκόμενες εταιρείες λένε ότι χρειάζονται περισσότερες ενδιάμεσες συμβάσεις με πελάτες. Η Orano υποκινήθηκε πρόσφατα από την ανανεωμένη ζήτηση των ΗΠΑ μετά τον πόλεμο στην Ουκρανία και την απομάκρυνση πελατών στην Ανατολική Ευρώπη από τη Ρωσία, σύμφωνα με τον διευθυντή στρατηγικής της Orano, Jacques Peythieu.

Αν και ορισμένοι μεγάλοι πρωταθλητές πυρηνικής ενέργειας της ΕΕ, όπως η Γαλλία , δεν βασίζονται άμεσα στα ρωσικά καύσιμα, η εξεύρεση συναίνεσης στο μπλοκ για δράση ή η απαγόρευση προμηθειών από τη Μόσχα, όταν τόσα πολλά εργοστάσια στα ανατολικά εξακολουθούν να τα χρειάζονται, δεν είναι προς το παρόν μια αρχή. .

Εταιρείες όπως η Orano υποστηρίζουν ότι πριν επενδύσουν σε μεγάλα νέα έργα χρειάζονται εγγυήσεις ότι, χρόνια αργότερα, η ρωσική προσφορά δεν θα επιτραπεί να κατακλύσει ξανά την αγορά.

«Μια πολιτική ποσοστώσεων θα δημιουργούσε ένα πλαίσιο αναφοράς για επενδύσεις χωρίς τον κίνδυνο να καταλήξουμε σε πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα», λέει ο Peythieu.

Υπάρχουν ενδείξεις ότι ορισμένες από τις τεχνολογικές προκλήσεις για την αντιμετώπιση των ρωσικών προμηθειών – όπως ο σχεδιασμός ράβδων καυσίμου που μπορούν να χωρέσουν αντιδραστήρες ρωσικής κατασκευής – έχουν ξεπεραστεί.

Τον Ιούνιο του 2022 η Ουκρανία υπέγραψε συμφωνία με τη Westinghouse, μια αμερικανική εταιρεία πυρηνικής τεχνολογίας, για την προμήθεια όλων των ράβδων για τις υπάρχουσες ρωσικές εγκαταστάσεις της. Πέρυσι, η ΕΕ επέλεξε την εταιρεία για να ηγηθεί ενός συνασπισμού που αναπτύσσει μια αλυσίδα εφοδιασμού πυρηνικών καυσίμων ευρύτερα.

«Είμαστε ο μόνος παίκτης που διαθέτει τεχνολογία, η οποία είναι εντελώς ανεξάρτητη από τη Ρωσία, για να προμηθεύει το καύσιμο σε αυτούς τους ρωσικής κατασκευής αντιδραστήρες», λέει ο Patrick Fragman, διευθύνων σύμβουλος της Westinghouse.

Ωστόσο, η ικανότητα εμπλουτισμού παραμένει ένας τομέας όπου η Δύση πρέπει να κινηθεί πιο γρήγορα για να «μετριάσει τον ρωσικό κίνδυνο», λέει. «Αν θέλετε να πάτε γρήγορα, εάν θέλετε να πάτε σε κλίμακα, χρειάζεστε κυβερνητική παρέμβαση».

Παρά την ώθηση από τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής, πολλά ανώτερα πυρηνικά στελέχη παραμένουν επιφυλακτικά, δεδομένης της ιστορίας της βιομηχανίας σε άνθηση και κατάρρευση.

Η αποτυχία της X-energy, μιας εταιρείας που αναπτύσσει τεχνολογίες SMR, να συνάψει μια συμφωνία 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη Spac που θα δημοσιοποιηθεί στα τέλη του περασμένου έτους, έχει επηρεάσει το κλίμα της αγοράς. Όπως και η επακόλουθη ακύρωση των σχεδίων της NuScale Power Corp για την κατασκευή του πρώτου SMR των ΗΠΑ στο Αϊντάχο.

Η ConverDyn αναγκάστηκε να καταστρέψει τη μοναδική πυρηνική εγκατάσταση μετατροπής στις ΗΠΑ το 2017 κατά τη διάρκεια της τελευταίας ύφεσης. Άνοιξε ξανά τις εγκαταστάσεις πέρυσι, αλλά η Critchley λέει ότι η εταιρεία θα πρέπει να συνδέσει τις μελλοντικές επενδυτικές αποφάσεις με την αυξημένη ζήτηση των πελατών.

«Δεν θα πάρουμε κερδοσκοπική θέση. Όταν οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας έρχονται με πραγματικές παραγγελίες και πραγματική ζήτηση, τότε θα εξετάσουμε σοβαρά το ενδεχόμενο να προσθέσουμε χωρητικότητα — και στην πραγματικότητα δεν το βλέπουμε ακόμη».

Πρόσφατα Άρθρα