Ikigai: Η startup που φέρνει στο πιάτο σας φρούτα… πολυτελείας

Τι γεύση έχει ένα πεπόνι 120 δολαρίων; Θα πληρώνετε 89 δολ. για μία φράουλα; Την απάντηση έχει μια ιαπωνική νεοσύστατη εταιρεία, η οποία πλέον κάνει αποστολές και εκτός  χώρας..

Η Ikigai Fruits είναι ο νέος διαδικτυακός λιανοπωλητής για μια συλλογικότητα μικρών αγροτών σε όλη την Ιαπωνία.

Η προσπάθεια υπογραμμίζει την προσπάθεια της χώρας να επεκτείνει την καταναλωτική βάση εκτός της Ιαπωνίας και τελικά να δελεάσει περισσότερους ανθρώπους στη χώρα να καλλιεργήσουν προϊόντα. Η γεωργική της βιομηχανία παρακμάζει, καθώς οι νεότερες γενιές απομακρύνονται από τη γεωργία και οι επιχειρήσεις κλείνουν. Σύμφωνα μάλιστα, με έκθεση του Ινστιτούτου Ερευνών Mitsubishi, το 2020 η βιομηχανία αποτιμήθηκε στα 8,9 τρισεκατομμύρια γιεν (60 δισεκατομμύρια δολάρια) και  μέχρι το 2050 αναμένεται να είναι λιγότερο από το μισό.

«Η εγχώρια κατανάλωση πολυτελών ιαπωνικών φρούτων συρρικνώνεται, επομένως η ιαπωνική κυβέρνηση τονώνει τις εξαγωγές», λέει ο Takahiro Hiraishi, σύμβουλος τροφίμων που συνεργάζεται με τις τοπικές αρχές για τα εγχώρια προϊόντα.

Τα φρούτα πολυτελείας

Η Ikigai εξάγει τρία είδη φρούτων: φράουλες, πεπόνια και, όταν είναι στην εποχή τους, μανταρίνια satsuma. Η εταιρεία σχεδιάζει να προσθέσει και άλλα φρούτα στις εποχιακά διαθέσιμες επιλογές.

Το Ikigai μεταφράζεται ελεύθερα ως «την ευτυχία του να είσαι πάντα απασχολημένος» και επικεντρώνεται στον αληθινό σκοπό της ζωής ενός ατόμου. Το να βρείτε το ikigai σας λέγεται ότι κάνει τη ζωή πιο ουσιώδη.

Πίσω από κάθε φρούτο, υπάρχει ένας αγρότης με ένα Ikigai

«Όταν οι άνθρωποι μας ρωτούν γιατί τα φρούτα μας είναι τόσο ξεχωριστά, όλα περιορίζονται στα χρόνια της μαεστρίας και της ακεραιότητας των αγροτών μας. Στις συνομιλίες μας με αυτούς τους αγρότες, παρατηρήσαμε ότι η λέξη «Ikigai» ανεβαίνει ξανά και ξανά. Το «Ikigai» είναι ο λόγος που οι άνθρωποι σηκώνονται το πρωί. Είναι αυτό που φέρνει χαρά στη ζωή τους. Για τους αγρότες μας, η καλλιέργεια φρούτων είναι το Ikigai τους» γράφει η εταιρεία στην ιστοσελίδα της.

Οι ακριβές τιμές  αντανακλούν τους εμμονικούς τρόπους καλλιέργειας και συγκομιδής των συγκεκριμένων φρούτων. Είναι μια επέκταση της κουλτούρας του shokunin της Ιαπωνίας, στην οποία οι τεχνίτες περνούν τη ζωή τους κατακτώντας μια τέχνη όπως η κατασκευή επίπλων ή το μαγείρεμα ραμέν. (Στο ντοκιμαντέρ Jiro Dreams of Sushi, το οποίο ακολουθεί τον δάσκαλο Jiro Ono, οι επίδοξοι σεφ περνούν τα τρία πρώτα χρόνια μιας δεκαετούς μαθητείας απλά μαθαίνοντας πώς να μαγειρεύουν ρύζι.)

Μασάζ στα φρούτα

Ιάπωνες αγρότες που αφοσιωμένοι στην καλλιέργεια πεπονιών,  το φρούτο με το οποία κλείνει συχνά ένα γεύμα omakase υψηλού επιπέδου, συνήθως εκπαιδεύονται για περίπου δύο χρόνια προτού μπορέσουν να γίνουν ανεξάρτητοι και είναι γνωστό ότι κάνουν μασάζ στα φρούτα τους. Κλαδεύουν επίσης τα φυτά τους έτσι ώστε το καθένα να παράγει ένα μόνο πεπόνι, αντί για τα συνηθισμένα οκτώ ή περισσότερα.

Η τεχνική είναι γνωστή ως ichiboku ikka, που μεταφράζεται σε «ένα δέντρο, ένα φρούτο». Η ελάχιστη παραγωγή συμπυκνώνει τα θρεπτικά συστατικά σε ένα εκρηκτικά γλυκό, με έντονη γεύση γλυκά που μπορεί να γίνει πολύ ακριβό: Το 2019 ένα ζευγάρι πεπόνια Yubari King δημοπρατήθηκαν για το ποσό των 45.000 δολαρίων.

Η χώρα έχει ακόμη και ένα εθνικό σύστημα ταξινόμησης για τα φρούτα, με βάση το μέγεθος, το σχήμα, την περιεκτικότητα σε ζάχαρη και τα σχετικά κριτήρια. Και οι νομοί έχουν τις δικές τους μοναδικές δομές βαθμολογίας.

Στη Σιζουόκα, στη νότια ακτή της Ιαπωνίας, η υψηλότερη βαθμολογία που μπορεί να λάβει ένα πεπόνι χαρακτηρίζεται ως Fuji: Σκεφτείτε το ως βαθμολογία τριών αστέρων Michelin για τα φρούτα. Μόνο περίπου 1 στα 1.000 πεπόνια κερδίζει αυτόν τον χαρακτηρισμό, ο οποίος συνήθως οδηγεί σε τιμή μεγαλύτερη από 30.000 γιεν.

Οι φράουλες

Όπως γράφει το Bloomberg, οι φράουλες μπορεί να είναι ακόμα πιο δύσκολες. Είναι εξαιρετικά ευαίσθητες στο ηλιακό φως, τη ζέστη, τον ξηρό αέρα και τα παράσιτα, γι’ αυτό οι αγρότες προσαρμόζουν συνεχώς το περιβάλλον ανάπτυξής τους σε ελεγχόμενα θερμοκήπια. Η χρονική στιγμή της συγκομιδής είναι το κλειδί για τη γλυκύτητα: Όσο περισσότερο οι φράουλες παραμένουν στους μίσχους τους, τόσο πιο γλυκές γίνονται, καθώς η φωτοσύνθεση παράγει περισσότερη γλυκόζη.

Αλλά η συλλογή μιας πλήρως ώριμης φράουλας την κάνει πιο ευάλωτη σε ζημιές κατά τη μεταφορά. Κάθε κομμάτι ελέγχεται σχολαστικά, ζυγίζεται και τυλίγεται προσεκτικά σε προσαρμοσμένη συσκευασία. Ακόμη και το πιο μικρό τσίμπημα μπορεί να προκαλέσει μούχλα.

Η πρόκληση

Ο Asayama Haruyuki, διευθυντής του Ikigai, λέει ότι ήταν μια «μεγάλη πρόκληση» από υλικοτεχνική άποψη να αποστέλλονται ευαίσθητα, πολύτιμα φρούτα στις ΗΠΑ διατηρώντας παράλληλα τη φρεσκάδα. Τα προϊόντα συσκευάζονται σε ατομικά κουτιά με παγοκύστες σε αεροπλάνα ψύξης που προορίζονται ειδικά για τη μεταφορά φρούτων. Συνήθως χρειάζονται μία έως δύο εβδομάδες για να φτάσει από το αγρόκτημα στα χέρια των καταναλωτών των ΗΠΑ.

Τα ιαπωνικά φρούτα κορυφαίας ποιότητας και υψηλής τιμής δεν είναι εντελώς ξένα για τους Νεοϋορκέζους. Εμπνευσμένος από τις premium φράουλες που βίωσε μεγαλώνοντας στην Ιαπωνία, ο Hiroki Kogaco συνίδρυσε την κάθετη φάρμα φράουλας Oishii στο Kearny του Νιου Τζέρσεϊ, το 2017. Αγκαλιάζει τις πρακτικές των Ιάπωνων καλλιεργητών φρούτων για να επαναλάβει μια «τέλεια μέρα» για ένα φυτό φράουλας, χρησιμοποιώντας φώτα LED για την ακριβή ποσότητα φωτός, κλιματιστικά για τη σωστή θερμοκρασία και υγρασία και έναν συνδυασμό αγροτών, μελισσών και ρομπότ για την παρακολούθηση όλων.