PwC: Κινδυνεύει με κυρώσεις για τον έλεγχο της Evergrande

Η PwC αντιμετωπίζει κρίση στην Κίνα, καθώς οι εταίροι της προετοιμάζονται για κυρώσεις σχετικά με τον έλεγχο της καταρρέουσας Evergrande και ορισμένοι πελάτες επανεξετάζουν τη σχέση τους με τη λογιστική εταιρεία.

Η ρυθμιστική αρχή κινητών αξιών της Κίνας αποφάνθηκε τον Μάρτιο ότι η Evergrande είχε διογκώσει τα έσοδά της στην ηπειρωτική αγορά της Κίνας κατά σχεδόν 80 δισ. δολάρια τα δύο χρόνια πριν από την αθέτηση των χρεών της το 2021, παρά το γεγονός ότι η PwC έδωσε στους λογαριασμούς καθαρό πιστοποιητικό.

Η Evergrande επισκίασε σε αριθμούς το σκάνδαλο της Enron και της Worldcom [γράφημα]

Οι εταίροι φοβούνται ότι θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν ένα από τα μεγαλύτερα πρόστιμα που έχουν επιβληθεί ποτέ σε λογιστική εταιρεία των Big Four στην Κίνα και άλλες κυρώσεις, προκαλώντας εσωτερικές διαμάχες μεταξύ των ανώτερων στελεχών, σύμφωνα με εσωτερικούς και συνταξιούχους εταίρους που εξακολουθούν να βρίσκονται κοντά στην εταιρεία.

Η PwC γνώρισε επιτυχία χάρη στην έκρηξη της αγοράς ακινήτων στην Κίνα, αλλά μετά την κατάρρευση της Evergrande και την επιβράδυνση του τομέα των ακινήτων, το μέλλον της επιχείρησης στη χώρα έχει θολώσει με αβεβαιότητα ενόψει της αλλαγής ηγεσίας.

Η κατάσταση είναι “υψηλού κινδύνου” για τους εταίρους της PwC στην Κίνα, δήλωσε στους Financial Times η Φρανσίν ΜακΚένα, λέκτορας λογιστικής στο Herbert Business School του Πανεπιστημίου του Μαϊάμι. «Οι κινεζικές εταιρείες των Big Four είναι επίσης μέρος παγκόσμιων δικτύων και πολλές πολυεθνικές εταιρείες που δραστηριοποιούνται στην Κίνα βασίζονται σε αυτές για ελεγκτικές, φορολογικές και συμβουλευτικές υπηρεσίες».

Οι εταίροι πιστεύουν ότι η ενδεχόμενη ρυθμιστική δράση θα μπορούσε να επισκιάσει την τιμωρία που επιβλήθηκε πέρυσι στην ανταγωνίστρια Deloitte για “ελλιπή έλεγχο” της China Huarong Asset Management. Η Deloitte κατέβαλε πρόστιμο 31 εκατ. δολαρίων και οι δραστηριότητές της στο Πεκίνο ανεστάλησαν για τρεις μήνες.

«Οι σημερινοί εταίροι είναι προετοιμασμένοι για επιπτώσεις», δήλωσε ένας πρώην εταίρος της PwC.

Το θολό τοπίο

Η Evergrande ήταν μία από τις μεγαλύτερες κατασκευάστριες εταιρείες της Κίνας και η κατάρρευσή της έχει προκαλέσει σοκ στην οικονομία. Ο ιδρυτής Hui Ka Yan αντιμετωπίζει ισόβιο αποκλεισμό από τις δημόσιες αγορές ως αποτέλεσμα των κανονιστικών πορισμάτων του Μαρτίου. Η PwC είχε ελέγξει την εταιρεία ήδη από το 2009 πριν παραιτηθεί το 2023.

Αξιωματούχοι του υπουργείου Οικονομικών του Πεκίνου συζήτησαν πιθανές τιμωρίες για την αποτυχία της εταιρείας να εντοπίσει τις λογιστικές παρατυπίες, συμπεριλαμβανομένης μιας μεγάλης χρηματικής ποινής, της αναστολής ή του κλεισίματος ορισμένων περιφερειακών γραφείων της PwC και περιορισμών στον έλεγχο κρατικών επιχειρήσεων, σύμφωνα με άτομο που έχει ενημερωθεί για το θέμα.

Η PwC China είχε πελάτες οκτώ κρατικά ελεγχόμενες επιχειρήσεις από το 2022, σύμφωνα με στοιχεία του υπουργείου Οικονομικών, που αντιστοιχούσαν περίπου στο 6% των εσόδων. Οι ρυθμιστικές αρχές επανέλαβαν πέρυσι ότι οι κρατικές αυτές εταιρείες δεν πρέπει συνήθως να προσλαμβάνουν ελεγκτές που έχουν λάβει σημαντικά πρόστιμα ή άλλες τιμωρίες εντός τριών ετών.

Ένας διευθυντής σε μια κρατική επιχείρηση εισηγμένη στο χρηματιστήριο της ηπειρωτικής Κίνας δήλωσε ότι το διοικητικό συμβούλιο της τις τελευταίες εβδομάδες συζήτησε την εγκατάλειψη της PwC ως ελεγκτή της, εάν το Πεκίνο επέβαλε βαριές ποινές. Την περασμένη Παρασκευή, ο κρατικός ασφαλιστικός όμιλος PICC δήλωσε ότι απέλυσε την PwC ως ελεγκτή μετά από μόλις τρία χρόνια, προσλαμβάνοντας αντ’ αυτής την EY.

Η αβεβαιότητα επεκτάθηκε και σε πελάτες της PwC πέραν των κρατικών επιχειρήσεων. Η εισηγμένη στη Σαγκάη Eastroc Beverage ακύρωσε την ψηφοφορία των μετόχων που είχε προγραμματιστεί για την περασμένη Παρασκευή και θα διόριζε εκ νέου την εταιρεία ως ελεγκτή της, λέγοντας ότι έπρεπε να «επαληθεύσει περαιτέρω τα σχετικά θέματα που αφορούν τη λογιστική εταιρεία».

Η παρουσία στην Κίνα

Η PwC έχει το μεγαλύτερο μερίδιο αγοράς στην Κίνα μεταξύ των τεσσάρων μεγάλων λογιστικών εταιρειών, σύμφωνα με το υπουργείο Οικονομικών, με έσοδα 1,1 δισ. δολάρια το 2022. Έχει σχεδόν 800 εταίρους και πάνω από 20.000 υπαλλήλους στην ηπειρωτική Κίνα.

Η επιχείρηση είναι μία από τις σημαντικότερες στο παγκόσμιο δίκτυο της PwC, η οποία είχε έσοδα 53 δισ. δολάρια κατά το τελευταίο οικονομικό έτος. Ο Ρέιμοντ Τσάο, πρόεδρος της PwC China, είναι μέλος της πενταμελούς ηγετικής ομάδας του παγκόσμιου δικτύου, όπου έχει τον τίτλο του προέδρου Ασίας-Ειρηνικού.

Ο Τσάο είναι επίσης επικεφαλής των δραστηριοτήτων της PwC στο Χονγκ Κονγκ, όπου οι ρυθμιστικές αρχές διερευνούν τον έλεγχο της μητρικής εταιρείας της Evergrande, που είναι εισηγμένη στο Χονγκ Κονγκ. Άνθρωποι προσκείμενοι στους εκκαθαριστές της Evergrande δήλωσαν στους Financial Times ότι εξετάζουν το ενδεχόμενο να κινηθούν νομικά εναντίον της PwC.

Επιπτώσεις στις Big Four

Οι τέσσερις μεγάλες λογιστικές εταιρείες λειτουργούν ως νομικά ξεχωριστές, τοπικά ιδιόκτητες εταιρίες υπό μια παγκόσμια ομπρέλα που συντονίζει το μάρκετινγκ και επιβλέπει την ποιότητα.

Οι επιπτώσεις από τον έλεγχο της Evergrande απειλούν να επιδεινώσουν περαιτέρω την κινεζική αγορά, που βίσκεται ήδη σε ευρύτερη επιβράδυνση, η οποία έχει επηρεάσει και τις τέσσερις μεγάλες λογιστικές εταιρείες, αλλά ήταν ιδιαίτερα δύσκολη για την PwC. Στις αρχές αυτής της δεκαετίας, μετρούσε πολλούς από τους μεγαλύτερους εργολάβους μεταξύ των ελεγκτικών πελατών της, συμπεριλαμβανομένων των Country Garden, Shimao και Sunac, και έκτοτε έχει παραιτηθεί από πολλές από τις αναθέσεις.

Η επιβράδυνση φάνηκε ήδη στο τελευταίο οικονομικό έτος της PwC έως τον Ιούνιο του 2023, όταν η περιοχή Ασίας-Ειρηνικού κατέγραψε την πιο αδύναμη αύξηση των εσόδων στο παγκόσμιο δίκτυο, μόλις 7% σε σύγκριση με πάνω από 10% στην Ευρώπη και την Αμερική. Το νούμερο της Ασίας-Ειρηνικού κολακεύτηκε από την 24% αύξηση στην Ινδία, υποδεικνύοντας ότι η Κίνα βρίσκεται σε σημαντική υστέρηση.

Αλλαγή φρουράς τον Ιούνιο

Η κρίση έρχεται εν μέσω της μετάβασης στην ηγεσία της PwC China, σηματοδοτώντας ένα πικρό τέλος στα εννέα χρόνια του Τσάο στην κορυφαία θέση. Ο ίδιος πρόκειται να αποσυρθεί στις 30 Ιουνίου, μετά την εκλογή χωρίς αντίπαλο του ελεγκτικού εταίρου της Σαγκάης Ντάνειλ Λι, ο οποίος θα είναι ο πρώτος Κινέζος από την ηπειρωτική Κίνα που θα διευθύνει την εταιρεία.

Τον Απρίλιο, η PwC ανέφερε στις κινεζικές αρχές μια ανοιχτή επιστολή που κυκλοφορούσε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και φέρεται να γράφτηκε από μια ομάδα εταίρων της PwC China, η οποία επιτέθηκε στην ηγεσία του Τσάο και στους χειρισμούς του για την Evergrande.

Η επιστολή έπαιξε με τις μακροχρόνιες εντάσεις μεταξύ των εσωτερικών φατριών που χρονολογούνται από τις συγχωνεύσεις του 2002 μεταξύ των κινεζικών επιχειρήσεων και αυτών από το Χονγκ Κονγκ της PwC και του κινεζικού βραχίονα της Arthur Andersen, οι οποίες έφεραν τον Chao και άλλα ανώτερα στελέχη στην εταιρεία.

Η προοπτική οικονομικών κυρώσεων για την Evergrande έχει οξύνει τις επικρίσεις για το ιστορικό του Τσάο, και η προέλευση της ανοιχτής επιστολής έχει γίνει ένα μυστήριο “whodunnit” εντός και εκτός της PwC.

Η επιστολή ισχυριζόταν ότι ο Chao, τότε επικεφαλής του ελεγκτικού τομέα της εταιρείας, είχε αποκρούσει μια προσπάθεια να εγκαταλείψει την Evergrande ως πελάτη το 2014, όταν κυκλοφόρησαν για πρώτη φορά ισχυρισμοί για επιθετική λογιστική και ο τότε πρόεδρος Σίλας Γιανγκ και άλλοι εταίροι έθεσαν ερωτήματα.

Η PwC China δήλωσε ότι η επιστολή περιέχει «ανακριβείς δηλώσεις και ψευδείς ισχυρισμούς».