Αυστραλία: Μπαράζ μηνύσεων σε σούπερ μάρκετ-κολοσσούς για παραπλανητικές εκπτώσεις

Οι δύο μεγαλύτερες αλυσίδες σούπερ μάρκετ στην Αυστραλία μπήκαν στο στόχαστρο της αρχής προστασίας των καταναλωτών της χώρας, για παραπλάνηση των αγοραστών σχετικά με τις εκπτώσεις σε εκατοντάδες προϊόντα όπως τονίζουν σε αγωγές που κατατέθηκαν τη Δευτέρα, αυξάνοντας την πίεση στον κλάδο εν μέσω κρίσης κόστους ζωής.

Η δικαστική ενέργεια σηματοδοτεί μια σημαντική κίνηση κατά των κολοσσών σούπερ μάρκετ του κλάδου, οι οποίοι έχουν αντιμετωπίσει τον έλεγχο των νομοθέτων και των ρυθμιστικών αρχών για το γεγονός ότι πλήττουν τους καταναλωτές με υψηλές τιμές σε μια εποχή που τα επιτόκια, το κόστος στέγασης και οι λογαριασμοί ενέργειας έχουν επίσης αυξηθεί απότομα.

ΗΠΑ: Ερευνάται η αλυσίδα σούπερ μάρκετ με τα ηλεκτρονικά «ταμπελάκια» τιμών

Αυστραλία: Τι συμβαίνει με τα σούπερ μάρκετ

Σε ξεχωριστές αγωγές, η Επιτροπή Ανταγωνισμού και Καταναλωτών στην Αυστραλία δήλωσε ότι η Woolworths και η Coles κράτησαν σταθερές τις τιμές σε ορισμένα προϊόντα για έως και δύο χρόνια, και στη συνέχεια τις αύξησαν μόνο για να τα διαφημίσουν ως εκπτωτικά αμέσως μετά.

Η υποτιθέμενη τιμή πώλησης ήταν υψηλότερη από την αρχική, αναφέρουν οι αγωγές. Οι εταιρείες σε ορισμένες περιπτώσεις ανέβασαν σκόπιμα τις τιμές με σκοπό να καθιερώσουν μια υψηλότερη τιμή «ήταν», ανέφεραν οι αγωγές.

«Οι εκπτώσεις τιμών όπως προωθήθηκαν ήταν παραπλανητικές, επειδή η έκπτωση ήταν ψευδής», δήλωσε η πρόεδρος της Επιτροπής, Gina Cass-Gottlieb, στους δημοσιογράφους, προσθέτοντας ότι επηρέασαν εκατομμύρια μονάδες προϊόντων.

Η Επιτροπή δήλωσε και στο Reuters ότι ζητούσε κυρώσεις, αλλά σημείωσε ότι τα πιθανά πρόστιμα για παραβιάσεις της νομοθεσίας περί καταναλωτών ήταν 50 εκατομμύρια δολάρια Αυστραλίας, δηλαδή το 30% του κύκλου εργασιών κατά την περίοδο της παράβασης ή το τριπλάσιο του ποσού που ωφελήθηκε η εταιρεία από την παράβαση. «Οι πελάτες δεν αξίζουν να αντιμετωπίζονται ως ανόητοι από τα σούπερ μάρκετ», δήλωσε στους δημοσιογράφους.

Σενάρια και κυρώσεις

Η Woolworths ανέφερε σε ανακοίνωσή της ότι θα επανεξετάσει τους ισχυρισμούς της επιτροπής, ενώ η Coles δήλωσε ότι θα υπερασπιστεί την υπόθεση.

Οι μετοχές των δύο εταιρειών, οι οποίες συγκεντρώνουν μαζί τα δύο τρίτα των πωλήσεων οργανωμένου λιανεμπορίου στην Αυστραλία, υποχώρησαν έως και 4% μετά την ανακοίνωση αυτή.

Ο αναλυτής της Jefferies, Michael Simotas, εξήγησε στο Reuters πως είναι δύσκολο μεν να προβλεφθεί η έκβαση των υποθέσεων, οι κυρώσεις ωστόσο θα μπορούσαν να είναι σημαντικές.

«Αναμένουμε ότι το θέμα αυτό θα αυξήσει την πίεση στην αντίληψη των καταναλωτών για τα μεγάλα σούπερ μάρκετ και θα συνεχίσει να επιδεινώνεται από τη διαρροή πωλήσεων σε μη παραδοσιακά κανάλια», πρόσθεσε σχετικά.

Οι σημερινοί διευθύνοντες σύμβουλοι και των δύο εταιρειών ξεκίνησαν μετά την περίοδο στην οποία αναφέρεται η αγωγή, ήτοι από τον Σεπτέμβριο του 2021 έως τον Μάιο του 2023. Σε ακρόαση στη Γερουσία τον Απρίλιο του 2024, ο τότε διευθύνων σύμβουλος της Woolworths Μπραντ Μπαντούτσι δήλωσε ότι οι αγοραστές θα πήγαιναν αλλού αν η εταιρεία του επιδιδόταν σε αύξηση των τιμών.

Ο πρωθυπουργός της Αυστραλίας, Άντονι Αλμπανέζε, ανακοίνωσε τη Δευτέρα σχέδιο νόμου για την επιβολή υποχρεωτικού κώδικα δεοντολογίας για τον κλάδο των σούπερ μάρκετ με πρόστιμα εκατομμυρίων δολαρίων για τις παραβάσεις. Την ίδια στιγμή που η κεντροαριστερή Εργατική κυβέρνησή του απέκλεισε το ενδεχόμενο να δώσει στη ρυθμιστική αρχή ανταγωνισμού την εξουσία να διαλύσει τις εταιρείες σούπερ μάρκετ.