Λούτρινα παιχνίδια: Το νέο πεδίο ανταγωνισμού της βιομηχανίας

Χαριτωμένα, χνουδωτά και μαλακά, τα λούτρινα παιχνίδια αναδεικνύονται φέτος σε ένα από τα πιο δημοφιλή δώρα των Αμερικανών καταναλωτών. Ενόψει μιας εορταστικής σεζόν που φαίνεται να κινείται με ρυθμούς… χελώνας.

Αφενός αυτό οφείλεται, όπως αναφέρει χαρακτηριστικά η Wall Street Journal, στην καταναλωτική έξαρσης της Black Friday και της Cyber Monday και αφετέρου στο ευρύτερο οικονομικό κλίμα υψηλών επιτοκίων, εξαντλημένων αποταμιεύσεων και εξοντωτικού πληθωρισμού. Παρόλα αυτά οι κατασκευαστές παιχνιδιών και οι έμποροι λιανικής πώλησης προσπαθούν να παραμείνουν ανταγωνιστικοί.

Παιχνίδια: Η μικρο-οικονομία που θα βγει κερδισμένη τις γιορτές

Από τη θεωρία της συναισθηματικής αξίας…

«Οι καταναλωτές είναι πολύ πιο προσεκτικοί πλέον όσον αφορά τις δαπάνες, γεγονός που, με τη σειρά του, είναι πιθανό να αυξήσει τις αγορές παιχνιδιών που προσφέρουν μακροχρόνια δέσμευση», εξηγεί η Linda Johansen-James, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της συμβουλευτικής εταιρείας International Retail Group, χαρακτηρίζοντας αυτές τις αγορές ως αγορές με γνώμονα την αξία. «Οι μάρκες που μπορούν να συνδυάσουν τη συγκίνηση του καινούργιου με την αίσθηση της διαρκούς αξίας είναι πιθανό να έχουν μεγάλη επιτυχία».

Ο Steve Totzke, ο οποίος επιβλέπει τις παγκόσμιες εμπορικές δραστηριότητες και τις παγκόσμιες πωλήσεις της Mattel σε περισσότερες από 150 αγορές και είναι επίσης μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Ένωσης Παιχνιδιών, είχε παρόμοια άποψη. «Συνολικά, η βιομηχανία παιχνιδιών έχει επιδείξει ανθεκτικότητα κατά το κρίσιμο παρελθόν και αναμένουμε ότι θα συνεχίσει να αναπτύσσεται με παρόμοι τρόπο με την πάροδο του χρόνου. Τα παιχνίδια αποτελούν στρατηγική κατηγορία για τους λιανοπωλητές και οι γονείς θα δίνουν πάντα προτεραιότητα στις δαπάνες για τα παιδιά τους».

Στην πράξη

Και αυτό ισχύει σε κάθε σημείο της αμερικανικής αγοράς. Η Autumn Ruhe, ιδιοκτήτρια του καταστήματος παιχνιδιών Mildred & Dildred στο Tucson της Αριζόνα, δήλωσε ότι η αποθήκη της είναι γεμάτη με χνουδωτά πάντα, χαριτωμένα πόσουμ, ζουζουνιστές γάτες και έναν εξωγήινο που μπορεί να ζουληχτεί και ονομάζεται Ross. «Δεν είχαμε ποτέ ξανά μια και μόνο κατηγορία παιχνιδιών που να επισκιάζει όλες τις υπόλοιπες με αυτόν τον τρόπο», δήλωσε η Ruhe.

Οι πωλήσεις παιχνιδιών μειώθηκαν κατά 8% φέτος σε σύγκριση με το 2022, αλλά τα λούτρινα παιχνίδια είναι τα μόνα που απολαμβάνουν μια ήπια ανάπτυξη, με αύξηση 4% για το έτος, σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών αγοράς Circana. Οι πωλήσεις των συγκεκριμένων προϊόντων αυξήθηκαν σε 1,7 δισεκατομμύρια δολάρια τον Οκτώβριο από 846 εκατομμύρια δολάρια τον Οκτώβριο του 2020.

Για να ξεχωρίσουν από το πλήθος, οι κατασκευαστές λούτρινων παιχνιδιών προσπαθούν να ξεπεράσουν τους αντιπάλους τους σε… απαλότητα και δυνατότητα αγκαλιάς.

«Σκεφτόμαστε τον βαθμό απαλότητας με τον ίδιο τρόπο που οι εταιρείες σκέφτονται τον αριθμό των νημάτων στα σεντόνια», επισήμανε ο David Socha της Beverly Hills Teddy Bear, στην οποία ανήκουν και άλλες εταιρείες λούτρινων παιχνιδιών, συμπεριλαμβανομένης της World’s Softest Plush. «Το μέσο βελούδο ως υλικό αυτών των παιχνιδιών μπορεί να έχει 300 έως 400 κλωστές ανά ίντσα. Αλλά η δική μας είναι 1.000 και πλέον ανά ίντσα. Το αποτέλεσμα μας αποζημιώνει: είναι μεταξένιο, απαλό σαν σύννεφο και δροσερό στην αφή».

Αποκάλεσε τον πολυεστέρα που χρησιμοποιείται από το World’s Softest το «Ταζ Μαχάλ» των υλικών, με κόστος περίπου 10 δολάρια ανά μέτρο, σε σύγκριση με τα βελούδινα υλικά που κοστίζουν περίπου 2 δολάρια ανά μέτρο. Το ακριβό υλικό, είπε, μπορεί να «διεγείρει κάθε νεύρο στο χέρι μας».

Το κριτήριο της απαλότητας

Η MGA Entertainment, η αυτοκρατορία που βρίσκεται πίσω από τις κούκλες Bratz και LOL Dolls, κυκλοφόρησε πρόσφατα το Fluffie Stuffiez, ένα λουτρινο-βελούδινο παιχνίδι με ένα επάνω στρώμα από πυκνό τρίχωμα και ένα υλικό που μοιάζει με μαλλί από κάτω. «Το πάνω μέρος είναι απτικό, οπότε θέλετε να το αγγίζετε συνέχεια”, δήλωσε ο Isaac Larian, διευθύνων σύμβουλος της MGA, «και το από κάτω είναι πολύ μαλακό».

Ομοίως η Ty, ο κατασκευαστής των Beanie Babies, τόνισε ότι τα βελούδινα παιχνίδια της είναι πιο μαλακά από ποτέ. Τον Μάιο, η εταιρεία άλλαξε στα Beanie Babies το ύφασμα «με εκείνο που χρησιμοποιούν οι κορυφαίες μάρκες μόδας στον κόσμο», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος και συνιδρυτής της, Ty Warner.

«Η απαλότητα πουλάει», δήλωσε ο Warner. «Όσο πιο χαριτωμένο, τόσο το καλύτερο. Η αίσθηση της αφής και της αίσθησης, όμως, είναι που κάνει τα παιδιά να νιώθουν ασφάλεια και σιγουριά».

Η Gund, η εταιρεία παιχνιδιών με λούτρινα που ανήκει στην Spin Master, προβάλει τα παιχνίδια της ως τα «ιδανικά για αγκαλιά». Ο Adam Hyman, αντιπρόεδρος της Spin Master, εξήγησε ότι το κόλπο είναι η δημιουργία της κατάλληλης αίσθησης. «Αν παραγεμίσεις ένα λούτρινο-βελούδινο κουκλάκι, το αισθάνεσαι διαφορετικά – και το αντίθετο φυσικά».

Μικροί και μεγάλοι εν δράσει

Τα λούτρινα παιχνίδια παρέχουν για περισσότερο από έναν αιώνα καταπραϋντική συντροφιά στα παιδιά. Οι κατασκευαστές παιχνιδιών είδαν τις πωλήσεις και τα κέρδη τους να αυξάνονται χάρη στην αγοραστική ομάδα των kidult – των ενηλίκων δηλαδή που συλλέγουν συστηματικά παιδικά παιχνίδια, όπως τα χαριτωμένα Squishmallows και οι λούτρινοι χαρακτήρες Jellycat.

«Σήμερα πλέον τα πάντα αφορούν τα λούτρινο-βελούδινα παιχνίδια και κουκλάκια», αποσαφήνισε ο Steve Pasierb, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της αμερικανικής Ένωσης Παιχνιδιών. «Ο σκληρός ανταγωνισμός έχει ως αποτέλεσμα να παραχθούν νέα μοντέλα που είναι αρωματισμένα ή έχουν περίεργα σγουρά μαλλιά».

Στο κατάστημα παιχνιδιών FAO Schwarz της Νέας Υόρκης, τα ράφια με τα βελούδινα παιχνίδια με το σήμα του καταστήματος είναι τα πρώτα που υποδέχονται τους αγοραστές στην είσοδο: Χνουδωτοί μονόκεροι. Βελούδινες φώκιες. Ουράνιο τόξο φάλαινες. Σκύλοι με περίεργα ρεαλιστική γούνα.

Τα βελούδινα παιχνίδια αποτελούν περισσότερο από το 30% των εργασιών της FAO Schwarz, διευκρίνισε ο επικεφαλής του τμήματος merchandising David Niggli. Οι πελάτες ενός νέου “εστιατορίου” στο κατάστημα μπορούν να παραγγείλουν και να προσαρμόσουν το φαγητό των Jellycat plushies από έναν υποτιθέμενο πάγκο εστιατορίου. Το τέχνασμα βοήθησε στην πώληση “κυριολεκτικά δεκάδων χιλιάδων” κούκλων Jellycat, είπε.

Ο Jeremy Padawer, επικεφαλής της μάρκας της εταιρείας Jazwares, που κατασκευάζει τα Squishmallow, εκτιμά ότι η εταιρεία θα πουλήσει 30 εκατομμύρια Squishmallows κατά το τέταρτο τρίμηνο του 2023, συμπεριλαμβανομένων και ενός νέου καστ γνωστών χαρακτήρων – του Χάρι Πότερ, των Πόκεμον και της Μίνι Μάους.

Η ιδιοκτήτρια του Mildred & Dildred, δήλωσε στη Wall Street Journal ότι έχει ήδη προμηθευτεί τα Jellycat, Squishables και Palm Pals και αναμένει ότι θα εξαντληθούν. Η Autumn Ruhe έχει λίστα αναμονής για ένα χνουδωτό μικρό όσπριο από την Jellycat που ονομάζεται Amuseable Peanut (!) και περιμένει ότι αυτό θα επαναληφθεί σε αρκετούς κωδικούς. «Όλοι, παιδιά και μεγάλοι, τα αγοράζουν, αφού τα αγκαλιάζουν πρώτα. Είναι σαν μικρά έργα έχνης», πρόσθεσε.