Apple: Θα την εκτρέψουν οι εντάσεις με την Κίνα το 2024;

Καμία αμερικανική εταιρεία τεχνολογίας δεν έχει στοιχηματίσει τόσο έντονα όσο η Apple στην οικονομική αλληλεξάρτηση Κίνας και ΗΠΑ. Η Apple χρειάζεται Κινέζους εργάτες για να φτιάξουν τα iPhone της και Κινέζους καταναλωτές για να τα αγοράσουν. Αυτό φαίνεται να καθιστά την επιδείνωση της σχέσης μεταξύ των δύο παγκόσμιων υπερδυνάμεων μοναδικά επικίνδυνη για την εταιρεία και τον διευθύνοντα σύμβουλό της, Τιμ Κουκ, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για την απόφαση της Apple να αναθέσει την παραγωγή στην Κίνα πολύ πριν αναλάβει τα ηνία της εταιρείας το 2011.

Αλλά μέχρι πρόσφατα, ο εμπορικός πόλεμος ΗΠΑ-Κίνας που ξεκίνησε κατά τη διάρκεια της προεδρίας του Ντόναλντ Τραμπ και εντάθηκε επί Τζο Μπάιντεν, μόλις και μετά βίας είχε επιβραδύνει την εταιρεία, θεωρεί το Bloomberg. Σίγουρα, ο Μπάιντεν ξεκίνησε μια επιθετική εκστρατεία για να εμποδίσει την Κίνα να αναπτύξει προηγμένους ημιαγωγούς και αποκάλεσε τον Κινέζο Πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ «δικτάτορα» και ο Σι ακολούθησε μια στρατηγική για να περιορίσει την εξάρτηση της Κίνας από τη δυτική τεχνολογία – αλλά τίποτα από αυτά δεν φαινόταν να έχει σημασία.

Μάχη κολοσσών: Θα εκθρονίσει η Microsoft την Apple ως η πολυτιμότερη εταιρεία στις ΗΠΑ;

Η Apple σημείωσε έσοδα περίπου 73 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην περιοχή που αποκαλεί Greater China (ευρύτερη Κίνα, η οποία περιλαμβάνει τις δραστηριότητές της στην Ταϊβάν και το Χονγκ Κονγκ) το 2023, από 32 δισεκατομμύρια δολάρια το 2014. Οι επιχειρήσεις επιβραδύνθηκαν στην Κίνα το 2023 αλλά όχι τόσο γρήγορα όσο αλλού. Περίπου το 19% των εσόδων της Apple προήλθε από τη χώρα, κατά το οικονομικό έτος που έληξε τον Σεπτέμβριο, ελαφρώς υψηλότερα από το 2022.

Γεωπολιτικές αναταράξεις

Ενώ η εταιρεία έχει επιβιώσει από τη γεωπολιτική αναταραχή, η Apple μπαίνει στο 2024 με κίνδυνο να παρασυρθεί από αυτή. Αυτό θα ήταν κακός οιωνός για άλλες αμερικανικές εταιρείες που αντιμετωπίζουν αυξημένη πίεση από το Πεκίνο, με τη μορφή τόσο των κανονισμών όσο και του αναζωογονημένου ανταγωνισμού από τις εγχώριες εταιρείες που οι Kινέζοι πολιτικοί προσπαθούσαν εδώ και καιρό να τονώσουν.

Τον Σεπτέμβριο, κινεζικές κυβερνητικές υπηρεσίες σε ορισμένες πόλεις είπαν στους υπαλλήλους τους ότι δεν τους επιτρέπεται πλέον να φέρνουν τηλέφωνα Apple στις δουλειές τους, ως μέρος ενός ευρύτερου σχεδίου για να κρατήσουν το iPhone μακριά από τα κρατικά γραφεία. Μέχρι τον Δεκέμβριο ακολούθησαν πολλές υποστηριζόμενες από το κράτος εταιρείες και κυβερνητικά τμήματα, ανέφερε το Bloomberg News. Οι Κινέζοι αξιωματούχοι απάντησαν στην αρχική αναφορά για νέους περιορισμούς σημειώνοντας ότι η χώρα δεν έχει απαγορεύσει τηλέφωνα που κατασκευάζονται από την Apple ή άλλες ξένες εταιρείες, αλλά αναφέρθηκαν επίσης εμμέσως σε «συμβάντα ασφαλείας σχετικά με τηλέφωνα Apple».

Ο Λευκός Οίκος χαρακτήρισε τους περιορισμούς του Σεπτεμβρίου ως «επιθετικά και ακατάλληλα αντίποινα», αν και ο Κουκ υποβάθμισε το θέμα.

Οι Κινέζοι χρήστες smartphone μπορεί να είχαν αγνοήσει την απαγόρευση αν δεν υπήρχε η αντίστοιχη τεχνολογική πρόοδος από κινεζικές εταιρείες. Η Κίνα προσπάθησε να απωθήσει την Apple από την εγχώρια αγορά smartphone για περισσότερο από μια δεκαετία, κυρίως χωρίς επιτυχία, είπε στο Bloomberg ο Τζέιμς Λιούις, πρώην διπλωμάτης των ΗΠΑ και νυν ανώτερος αντιπρόεδρος στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών. «Το πράγμα που έχει αλλάξει είναι ότι υπάρχουν μερικά πολύ καλά κινέζικα τηλέφωνα», λέει.

H ταχεία πρόοδος της Huawei

Τον Αύγουστο, η Huawei Technologies ανακοίνωσε την συσκευή Mate 60 Pro που είναι περίπου συγκρίσιμη με ένα κορυφαίο iPhone 15 Pro Max. Η νέα συσκευή αντιπροσωπεύει μια επιστροφή για τη Huawei, η οποία ξεπέρασε για λίγο την Apple σε πωλήσεις smartphone το 2019. Ο Τραμπ θέσπισε ελέγχους εξαγωγών το 2020, απαγορεύοντας προηγμένα τσιπ να φτάνουν στην Huawei, συμπεριλαμβανομένων των τσιπ της κορυφαίας βιομηχανίας Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC). Αυτοί οι περιορισμοί εξάντλησαν τα τσιπ υψηλών προδιαγραφών της Huawei και το μερίδιο αγοράς της έπεσε κατακόρυφα το 2021 και το 2022.

Το Mate 60 Pro δεν χρησιμοποιεί τσιπ TSMC. Αντίθετα, λειτουργεί με ένα που κατασκευάζεται από την Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), μια κρατική εταιρεία με έδρα τη Σαγκάη, που πλέον είναι σε θέση να κατασκευάζει τσιπ αρχιτεκτονικής 7 νανομέτρων (nm), μια τεχνολογία σχεδόν αιχμής που προσφέρει παραπλήσιες επιδόσεις με των προϊόντων της Apple.

Το μερίδιο αγοράς της Huawei στα κινητά υψηλής τεχνολογίας έχει εκτιναχθεί, από 11% το 2022 σε 24% κατά το τρίτο τρίμηνο του 2023, σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών IDC. Η επιτυχία του νέου τηλεφώνου ώθησε την IDC να μειώσει τις προβλέψεις της για τις πωλήσεις της Apple στην Κίνα για το 2024.

Η Apple εξακολουθεί να έχει τεράστια βάση θαυμαστών στην Κίνα. Η Apple επιδίωξε να επαναλάβει τη δέσμευσή της στη χώρα, επισημαίνοντας ότι η αλυσίδα εφοδιασμού της απασχολεί περίπου 5 εκατομμύρια ανθρώπους στην Κίνα. Κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης στο Πεκίνο τον Μάρτιο, ο Κουκ έδωσε μια ομιλία αναφερόμενος στη «συμβιωτική» σχέση της Apple με την Κίνα.

Βλέμμα προς Ινδία και ΝΑ Ασία

Ωστόσο, στα παρασκήνια, ο Κουκ φαίνεται να προσπαθεί να ισορροπήσει ανάμεσα στους κινδύνους συγκέντρωσης της εφοδιαστικής αλυσίδας καθώς και από τις βίαιες διαμαρτυρίες σε ένα εργοστάσιο iPhone στα τέλη του 2022. Έτσι έχει εντείνει τις προσπάθειές να μεταφέρει μέρος της παραγωγής στην Ινδία και τη Νοτιοανατολική Ασία. Προμηθευτές όπως η Foxconn Technology Group της Ταϊβάν και η Tata Group της Ινδίας επεκτείνουν ή σχεδιάζουν νέα εργοστάσια στην Ινδία, όπου η Apple είναι επίσης πρόθυμη να πουλήσει περισσότερες συσκευές.

Η διαφοροποίηση της εφοδιαστικής αλυσίδας μοιάζει σαν μια λογική προσπάθεια μείωσης της έκθεσης της Apple σε γεωπολιτικά πλήγματα. Αλλά μπορεί να έχει το αντίθετο αποτέλεσμα. Η Apple είναι σημαντικός εργοδότης στην Κίνα και η κυβερνητική καταστολή των iPhone θα μπορούσε να θεωρηθεί ως προειδοποίηση για τη μετακίνηση θέσεων εργασίας από τη χώρα. Τον Νοέμβριο, το κορυφαίο στέλεχος της Apple στην Κίνα, Ισαμπέλ Γκε Μάχε, έδωσε κάτι που έμοιαζε με απάντηση όταν σε συνέντευξη επαίνεσε τους Κινέζους κατασκευαστές που έπαιξαν κρίσιμο ρόλο στην αλυσίδα εφοδιασμού της εταιρείας.

Ίσως η συνέντευξή να μην ήταν αρκετή να κατευνάσει τις εντάσεις, καθώς ακολούθησαν νέοι περιορισμοί σε εταιρείες που υποστηρίζονται από το κράτος, απειλώντας να αποκόψουν την Apple από περίπου 80 εκατομμύρια ανθρώπους που εργάζονται σε κρατικές εταιρείες, καθώς οι Κινέζοι ανταγωνιστές προσφέρουν όλο και πιο αξιόπιστες εναλλακτικές λύσεις.