Boeing: Στην τελική ευθεία για το διάστημα – Τι αναμένει η NASA από το Starliner

Έτοιμη να στείλει την πρώτη διαστημική κάψουλα Starliner με πλήρωμα ανθρώπων σε τροχιά την επόμενη εβδομάδα, εμφανίζεται η Boeing η οποία ύστερα από μεγάλη καθυστέρηση, προσπαθεί να πετύχει μια -τόσο αναγκαία- νίκη απέναντι στην SpaceX του Ίλον Μασκ.

Η δοκιμαστική αποστολή CST-100 Starliner, ένα ορόσημο που καθυστέρησε χρόνια μετά από υπερβάσεις κόστους άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων, θα μεταφέρει δύο αστροναύτες της NASA στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) σε μια τελική επίδειξη προτού εγκριθεί το διαστημικό σκάφος για ιδιωτικά διαστημικά ταξίδια.

Artemis: Αναβάλλεται για το 2026 η επιστροφή των Αμερικανών στη Σελήνη

Η NASA τα τελευταία χρόνια έχει υποστηρίξει μια νέα γενιά ιδιωτικών διαστημικών σκαφών που μπορεί να μεταφέρει τους αστροναύτες και άλλους πελάτες της στον ISS και, στο πλαίσιο του πιο φιλόδοξου προγράμματος Artemis, στο φεγγάρι και τελικά στον Άρη.

Ποιοι είναι οι αστροναύτες

«Η πρώτη πτήση με πλήρωμα ενός νέου διαστημικού σκάφους είναι ένα απολύτως κρίσιμο ορόσημο», δήλωσε ο συνεργάτης της NASA, Τζιμ Φρι, σε συνέντευξη Τύπου πριν από την εκτόξευση. «Οι ζωές των μελών του πληρώματος μας, Σούνι Γουίλιαμς και Μπάρι “Μπουτς” Γουίλμορ, διακυβεύονται».

Η Γουίλιαμς, 58, είναι πρώην έμπειρη πιλότος του Ναυτικού, έχοντας πετάξει πάνω από 30 διαφορετικά αεροσκάφη και έχοντας καταγράψει 322 ημέρες στο διάστημα σε δύο αποστολές από την πρώτη της πτήση το 2007. Ο Γουίλμορ, 61, συνταξιούχος καπετάνιος του Πολεμικού Ναυτικού, έχει καταγράψει 178 ημέρες στο διάστημα από την πρώτη από τις δύο διαστημικές αποστολές του το 2009.

Το Starliner

Με χώρο για έως και επτά αστροναύτες, το διαστημικό σκάφος της Boeing ήρθε να συμβολίσει τους αγώνες της εταιρείας να ανταγωνιστεί νέους διαστημικούς αντιπάλους όπως η SpaceX, της οποίας το Crew Dragon πραγματοποίησε την πρώτη του ανθρώπινη αποστολή το 2020.

Μια προσπάθεια το 2019 να στείλει ένα μη επανδρωμένο Starliner στον ISS για μια εβδομάδα απέτυχε, επιστρέφοντας στη Γη αρκετές ημέρες νωρίτερα, λόγω δεκάδων προβλημάτων λογισμικού και μηχανικής.

Αυτή η αποστολή αναμόρφωσε τη σχέση της Boeing με τη NASA για δεκαετίες και σηματοδότησε το πρώτο από τα πολλά ακόμη ζητήματα υψηλού προφίλ που θα αντιμετώπιζε η εταιρεία με το Starliner, για το οποίο έχει συνάψει σύμβαση σταθερής τιμής για ανάπτυξη και έχει προγραμματιστεί να πετάξει έξι αποστολές αστροναυτών της NASA αφού πιστοποιηθεί ως ασφαλές για πτήση.

Τα προβλήματα παραγωγής και ανάπτυξης του project στοίχισαν στην Boeing περισσότερα από 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε χρεώσεις και στη NASA περίπου 325 εκατομμύρια δολάρια σε ενισχύσεις στο συμβόλαιο Starliner σταθερής τιμής 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Boeing, όπως αποκάλυψε το Reuters.

Εν τω μεταξύ, το Crew Dragon του SpaceX απέκτησε πολλές ακόμη πτήσεις από τη NASA καθώς το Starliner της Boeing παραμένει υπό ανάπτυξη. Η Boeing το 2022 έκανε μια δεύτερη, επιτυχημένη προσπάθεια να εκτοξεύσει το Starliner στον ISS και πίσω.

Τι θέλει η NASA

Οι αξιωματούχοι της NASA έχουν διπλασιάσει την επίβλεψή τους για το Starliner μετά την αποτυχία του 2019 και υποστηρίζουν ότι η εμπειρία της Boeing στην κατασκευή και συντήρηση μονάδων στον ISS θα πρέπει να ενισχύσει την εμπιστοσύνη.

«Γνωρίζοντας από πρώτο χέρι τα μυστικά της NASA, αυτή η εκτόξευση δεν θα γινόταν αν δεν υπήρχε τεράστια εμπιστοσύνη στο Starliner για την επίτευξη των στόχων του», επισήμανε στο Reuters ο Τζιμ Μπρίντενστιν, ο προηγούμενος διαχειριστής της NASA.

Ο οργανισμός θέλει να μπορεί να διαθέτει δύο διαφορετικές δυνατότητες για τον ISS, που ως διεθνές επιστημονικό εργαστήριο στην τροχιά της Γης αναμένεται να αποσυρθεί γύρω στο 2030 αφού στεγάζει συνεχώς αστροναύτες για τρεις δεκαετίες.

Η NASA υποστηρίζει την ιδιωτική ανάπτυξη νέων διαστημικών σταθμών που θα μπορούσαν να αντικαταστήσουν τον ISS μετά την απόσυρσή του, δίνοντας δυνητικά νέους προορισμούς στο Starliner.

Το Commercial Crew Program της NASA προσπάθησε να επιτρέψει στις εταιρείες να πωλούν υπηρεσίες διαστημικών σκαφών σε ιδιώτες πελάτες, κάτι που έκανε η SpaceX αλλά όχι η Boeing. Το κόστος ανά θέση για το Crew Dragon της SpaceX υπολογίζεται σε 55 εκατομμύρια δολάρια, ενώ για το Starliner είναι 90 εκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τον γενικό επιθεωρητή της NASA.