Ανήσυχος για την αύξηση των χρηματικών επάθλων στο γκόλφ, εμφανιστηκε ο διευθύνων σύμβουλος της R&A, ενός από τους πιο ισχυρούς φορείς στο γκολφ, ο οποίος και προειδοποίησε ότι το άθλημα πρέπει να είναι προσεκτικό ώστε να διασφαλίσει ότι οι αυξήσεις αυτές είναι βιώσιμες, μετά τις «πληθωριστικές» πιέσεις που προκάλεσε το LIV Golf, το οποίο υποστηρίζεται από τη Σαουδική Αραβία.
Ο Μαρκ Ντάρμπον, ο οποίος ηγείται της R&A από τον Νοέμβριο του 2024, προειδοποίησε ότι το γκολφ πρέπει να λάβει υπόψη τα διδάγματα του αγγλικού ράγκμπι, όπου οι σύλλογοι έγιναν γνωστοί για την αύξηση των μισθών των παικτών πέρα από τα όρια που μπορούσαν να υποστηρίξουν τα έσοδα.
«Τα τελευταία χρόνια έχει σημειωθεί τεράστια αύξηση στα χρηματικά έπαθλα και πρέπει να είμαστε πολύ προσεκτικοί σχετικά με αυτό καθώς κοιτάζουμε προς το μέλλον», δήλωσε ο Ντάρμπον στους Financial Times.
«Κάθε επιπλέον δολάριο που βάζουμε στο χρηματικό έπαθλο, ειλικρινά, είναι ένα δολάριο που αφαιρείται από το ποσό που μπορούμε να επανεπενδύσουμε στον αθλητισμό», πρόσθεσε.
«Είμαστε λοιπόν πολύ ευαίσθητοι σε αυτό το θέμα. Θέλουμε να ανταμείψουμε τους παίκτες, αλλά θέλουμε να το κάνουμε με λογικό τρόπο.»
Ο Ντάρμπον, πρώην διευθύνων σύμβουλος των Northampton Saints, του συλλόγου ράγκμπι της Premiership, έχει αναλάβει έναν από τους πιο σημαντικούς ρόλους στο γκολφ. Η R&A διοικεί το άθλημα εκτός των ΗΠΑ και του Μεξικού και διοργανώνει το The Open, το μοναδικό μεγάλο τουρνουά γκολφ εκτός των ΗΠΑ.
Τα έπαθλα του 1863
Στις τρεις πρώτες διοργανώσεις του The Open δεν προσφέρθηκαν χρηματικά έπαθλα. Το 1863, μοιράστηκε συνολικό έπαθλο 10 λιρών. Πέρυσι, το συνολικό χρηματικό έπαθλο του The Open ανήλθε σε 17 εκατομμύρια δολάρια, αμετάβλητο από το 2024 αλλά αυξημένο κατά σχεδόν 48% από το 2021, το έτος που ξεκίνησε το LIV.
Το κρατικό επενδυτικό ταμείο της Σαουδικής Αραβίας αποσύρθηκε από το LIV, το οποίο είχε προορίσει 470 εκατομμύρια δολάρια για χρηματικά έπαθλα στην σεζόν του 2026.
Το Open συνήθως αποφέρει το 80% των εσόδων της R&A, επιτρέποντάς της να επενδύει μεγάλα ποσά στο άθλημα. Οι λογαριασμοί της R&A Trust Company έδειξαν συνολικά έσοδα άνω των 155 εκατ. λιρών το 2024 και καθαρά κέρδη 5,2 εκατ. λιρών.
Αποκαλύπτοντας τη νέα πενταετή στρατηγική της R&A, ο διευθύνων σύμβουλος της, παρουσίασε σχέδια για να ενθαρρύνει 22 εκατομμύρια περισσότερα άτομα να ασχοληθούν με το άθλημα και να αποφέρει οικονομικά οφέλη άνω των 1,5 δισ. λιρών από τα πρωταθλήματά της, συμπεριλαμβανομένου του AIG Women’s Open.
Καθώς η συμμετοχή ερασιτεχνών στο γκολφ γνωρίζει άνθηση, ο Ντάρμπον δήλωσε ότι η R&A διερευνά αν έχει κάποιο ρόλο να διαδραματίσει σε νέες μορφές του αθλήματος. Αυτές κυμαίνονται από προσομοιωτές γκολφ που μιμούνται το παιχνίδι χρησιμοποιώντας οθόνες και τεχνολογία σε εσωτερικούς χώρους έως γήπεδα εξάσκησης και παιχνίδια περιπέτειας γκολφ σε θεματικά σκηνικά και περιβάλλοντα.
Πέρα από τη διακυβέρνηση, ο Ντάρμπον είπε ότι ένα ερώτημα ήταν αν η R&A θα μπορούσε να διοργανώσει κάτι αντίστοιχο με το Open Championship για το γκολφ σε προσομοιωτές — «είτε σε επίπεδο ελίτ επαγγελματιών είτε σε πιο ψυχαγωγικό ή ερασιτεχνικό επίπεδο».
Ακομα, ειπε ότι ενώ το παραδοσιακό γκολφ εξακολουθεί να αναπτύσσεται, περισσότεροι «άνθρωποι ασχολούνται με το άθλημα μέσω νέων και αναδυόμενων μορφών παρά μέσω των παραδοσιακών μορφών γκολφ 9 και 18 οπών». Πρόσθεσε: «Η άποψή μας στο R&A είναι ότι όλο το γκολφ είναι γκολφ».
Ο Ντάρμπον, ο οποίος θυμάται ότι ένα από τα προηγούμενα γραφεία του είχε θέα σε ένα πάρκινγκ σούπερ μάρκετ και ένα μαγαζί με κεμπάπ, έχει τώρα θέα στο Old Course στο Σεντ Άντριους της Σκωτίας, το οποίο θα φιλοξενήσει το 155ο Open το 2027.
Το γήπεδο του Τραμπ
Το παλαιότερο Major πρωτάθλημα του αθλήματος είναι ένα πολυπόθητο γεγονός. Ο Πρόεδρος Τραμπ θέλει η R&A να φέρει το Open πίσω στο γήπεδό του στο Turnberry για πρώτη φορά από το 2009.
Ο Ντάρμπον περιέγραψε τα εμπόδια για το Turnberry από λογιστική άποψη. Οι συγκοινωνιακές συνδέσεις και οι υποδομές πρέπει να αναβαθμιστούν για να φιλοξενήσει μια διοργάνωση που συγκέντρωσε 278.000 άτομα στο Royal Portrush, ένα ρεκόρ εκτός του St Andrews.
«Εξακολουθούμε να είμαστε προσεκτικοί σχετικά με τις προκλήσεις που μας παρουσιάζει αυτός ο χώρος, ενώ αναγνωρίζουμε ότι είναι ένα υπέροχο γήπεδο γκολφ», είπε ο Ντάρμπον.
Ο Ντάρμπον είπε ότι είναι ασφαλές να υποθέσουμε ότι οι αναβαθμίσεις στο οδικό και σιδηροδρομικό δίκτυο θα απαιτήσουν δημόσιες επενδύσεις. Τέτοιες σκέψεις ήταν συνηθισμένες για πολλούς από τους χώρους της R&A, είπε. Όταν ρωτήθηκε αν ήταν σίγουρος ότι θα μπορούσε να δικαιολογηθεί η χρήση δημόσιων πόρων, ο Ντάρμπον είπε ότι δεν ήταν δική του απόφαση.
