Φυτικό κρέας: Τα επιχειρηματικά κεφάλαια απομακρύνονται – Ζημιές για τον κλάδο

Η χρηματοδότηση επιχειρηματικών κεφαλαίων για startups που παράγουν φυτικά υποκατάστατα κρέατος έχει πέσει στο χαμηλότερο επίπεδο από το 2018, καθώς οι ασθενέστερες οικονομικές προοπτικές και τα αυξανόμενα επιτόκια περιορίζουν τον ενθουσιασμό για την πάλαι ποτέ ακμάζουσα βιομηχανία, σύμφωνα με τους Financial Times.

Οι νεοφυείς επιχειρήσεις που επικεντρώνονται στο «κρέας» φυτικής προέλευσης εξασφάλισαν 75,2 εκατομμύρια δολάρια από εταιρείες επιχειρηματικών κεφαλαίων το πρώτο τρίμηνο σε μόλις 22 συμφωνίες, από 703 εκατομμύρια δολάρια την ίδια περίοδο πέρυσι, σύμφωνα με τον πάροχο δεδομένων PitchBook.

Η επιβράδυνση έρχεται πάνω από την απότομη πτώση πέρυσι, όταν η υποστήριξη από ταμεία επιχειρηματικού κεφαλαίου – μια κρίσιμη πηγή χρηματοδότησης για νεοφυείς επιχειρήσεις – υποχώρησε σε 1,5 δισ. δολάρια, το ήμισυ του συνόλου το 2021.

Πού ποντάρουν τώρα εταιρείες κολοσσοί – Η νέα μόδα στη μαγειρική

Οι επενδυτές πάλεψαν για να στηρίξουν τη βιομηχανία φυτικού «κρέατος» τα τελευταία χρόνια της άνθησης που γνώρισε το χρηματιστήριο λόγω των ιστορικά χαμηλών επιτοκίων. Οι μετοχές της ηγέτιδας βιομηχανίας Beyond Meat αυξήθηκαν μετά την αρχική της δημόσια προσφορά το 2019, με την κεφαλαιοποίηση της εταιρείας να αγγίζει σχεδόν τα 12 δισ. δολάρια. Ωστόσο, καθώς οι μεγάλες κεντρικές τράπεζες αύξησαν τα επιτόκια σε μια προσπάθεια να τιθασεύσουν τον υψηλότερο πληθωρισμό, οι καταναλωτές μείωσαν τα έξοδα και οι επενδυτές έγιναν πιο προσεκτικοί.

Η βιομηχανία φυτικού «κρέατος» είναι εκτεθειμένη στον συνδυασμό πληθωρισμού και αύξησης των επιτοκίων, θέτοντας τον ταχέως εξελισσόμενο τομέα αντιμέτωπο με το δύσκολο περιβάλλον της αγοράς.

Μεγάλη ζημιά

Η απομάκρυνση καταναλωτών και επενδυτών έχει ήδη προκαλέσει ζημιά στον κλάδο. Το Tattooed Chef με έδρα την Καλιφόρνια δήλωσε την Παρασκευή ότι θα καταθέσει αίτηση πτώχευσης, ενώ ο προμηθευτής εναλλακτικών του κρέατος προϊόντων, Plant & Bean, υπέβαλε αίτηση για ειδική διαχείριση τον Ιούνιο, εν μέσω ραγδαίας αύξησης δαπανών.

Η Meatless Farm με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο απέλυσε το προσωπικό της τον Ιούνιο και διόρισε διαχειριστές αφού ο μεγάλος μέτοχός της SK Inc, ο επενδυτικός βραχίονας του νοτιοκορεατικού ομίλου ετερογενών δραστηριοτήτων SK Group, απέσυρε τη χρηματοδότηση. Διασώθηκε μια εβδομάδα αργότερα από τη εταιρεία παραγωγής φυτικού «κοτόπουλου» VFC.

Μετά από ζημία 366 εκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι, η Beyond Meat τον Μάιο ανακοίνωσε σχέδια να συγκεντρώσει έως και 200 εκατομμύρια δολάρια πουλώντας νέες μετοχές. Υπάρχουν επίσης ενδείξεις ότι οι καθιερωμένες στην αγορά εταιρείες υποχωρούν.

Τον Μάρτιο, η Nestlé απέσυρε τη σειρά Garden Gourmet από τα ράφια των σούπερ μάρκετ του Ηνωμένου Βασιλείου, λέγοντας ότι έπρεπε να επικεντρωθεί στη βασική γκάμα προϊόντων της. Επίσης, ο βραζιλιάνικος όμιλος κρέατος JBS έκλεισε την Planterra Foods.

Ωστόσο, οι εταιρείες επιχειρηματικών κεφαλαίων δεν έχουν εγκαταλείψει τον κλάδο εντελώς. Ενώ η χρηματοδότηση για εναλλακτικές λύσεις που βασίζονται σε φυτά έχει μειωθεί, οι επενδυτές υποστήριξαν νεοφυείς επιχειρήσεις που αναπτύσσουν εναλλακτικές πρωτεΐνες που καλλιεργούνται στο εργαστήριο και έχουν υποστεί ζύμωση.

Οι εταιρείες που αναπτύσσουν τέτοια προϊόντα εξασφάλισαν 356,6 εκατομμύρια δολάρια σε 30 συμφωνίες το πρώτο τρίμηνο, σύμφωνα με το PitchBook.

Ο Άντριου Άιβ, ιδρυτής της εταιρείας επενδύσεων τεχνολογίας τροφίμων Big Idea Ventures, δήλωσε ότι παρά το δύσκολο περιβάλλον, οι επενδυτές αναζητούσαν τεχνολογίες που δημιουργούσαν «βιο-πανομοιότυπα» προϊόντα – αυτά που δεν διακρίνονταν από το πραγματικό κρέας.

«Μπορούμε να φτάσουμε εκεί σήμερα χρησιμοποιώντας καλλιέργεια και ζύμωση, αλλά δεν μπορούμε να φτάσουμε εκεί με φυτικά προϊόντα», είπε ο Άιβ.