Αργεντινή: Στον… πυρετό του «λευκού χρυσού» – Στόχος να γίνει κορυφαίος παραγωγός λιθίου

Η Χιλή όπως όλα δείχνουν βρήκε έναν ισχυρό ανταγωνιστή στην εξόρυξη του υπερπολύτιμου λιθίου καθώς η γειτονική Αργεντινή ενδεχομένως να αναδειχτεί σε κορυφαίο παραγωγό λιθίου της Λατινικής Αμερικής έως το 2030, με επενδυτές και φορείς από όλο τον κόσμο να προσπαθούν να εμπλακούν στα αναπτυσσόμενα επενδυτικά σχήματα.

Το λίθιο, που μερικές φορές αναφέρεται ως «λευκός χρυσός» λόγω του ανοιχτού χρώματος και της υψηλής εμπορικής αξίας του, θεωρείται κρίσιμη πρώτη ύλη για την ενεργειακή μετάβαση. Το ελαφρύτερο μέταλλο στον κόσμο, το λίθιο χρησιμοποιείται συνήθως σε ηλεκτρικά οχήματα, κινητά τηλέφωνα και επαναφορτιζόμενες μπαταρίες για φορητούς υπολογιστές.

ΗΠΑ: Δάνειο ρεκόρ 1 δισ. δολ. για το τεράστιο ορυχείο λιθίου στη Νεβάδα

Αναλυτές της εταιρείας συμβούλων πολιτικών κινδύνων Eurasia Group δηλώνουν ότι η πορεία της παραγωγής λιθίου στην Αργεντινή εξαρτάται από τις επερχόμενες προεδρικές εκλογές και το πώς το αποτέλεσμα επηρεάζει τις μακροοικονομικές προοπτικές της χώρας, καθώς και την πιθανότητα παρεμβατικών πολιτικών.

«Το διακύβευμα είναι υψηλό», ανέφεραν οι αναλυτές του Eurasia Group σε ένα ερευνητικό σημείωμα που δημοσιεύθηκε στις 18 Σεπτεμβρίου. «Σε κίνδυνο δεν είναι μόνο η ευκαιρία της Αργεντινής να αναπτύξει μια ισχυρή αλυσίδα εφοδιασμού λιθίου — και πιθανώς μπαταρίας —, αλλά και η πρόοδος της παγκόσμιας ενεργειακής μετάβασης».

«Εάν η έκρηξη λιθίου της Αργεντινής καταπνιγεί, θα εμποδίσει τις προμήθειες που απαιτούνται για την τροφοδοσία της επανάστασης των ηλεκτρικών οχημάτων, ειδικά αργότερα αυτή τη δεκαετία, όταν αναμένεται να ενισχυθούν τα θεμελιώδη στοιχεία προσφοράς και ζήτησης για λίθιο», πρόσθεσαν.

Η Λατινική Αμερική προμηθεύει σήμερα περίπου το 35% του λιθίου παγκοσμίως, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας, με τη Χιλή (26%) και την Αργεντινή (6%) να πρωτοστατούν. Η περιοχή εκτιμάται ότι διαθέτει περισσότερα από τα μισά παγκόσμια αποθέματα λιθίου, κυρίως η Αργεντινή (21%) και η Χιλή (11%).

Επί του παρόντος, η Αργεντινή έχει δύο έργα εξόρυξης λιθίου, ένα στη βόρεια επαρχία Καταμάρκα και ένα άλλο στη γειτονική Σάλτα. Αμφότερα τα δύο πεδία εξόρυξης προβλέπεται να διπλασιάσουν την παραγωγή τους το 2024, ενώ άλλα 10 έργα βρίσκονται υπό κατασκευή.

Αυξανόμενη δυναμική

Η αυξανόμενη δυναμική πίσω από την άνθηση της εξόρυξης της χώρας σημαίνει ότι οι αναλυτές του Eurasia Group αναμένουν πως η παραγωγή λιθίου της Αργεντινής θα πενταπλασιαστεί το επόμενο έτος και περίπου δεκαπλασιάζεται μέχρι το 2027.

Ο όμιλος Eurasia είπε ότι μια «υποκείμενη δύναμη» που μπορεί τελικά να εμποδίσει την αναδυόμενη βιομηχανία λιθίου της Αργεντινής θα ήταν η πτώση της παγκόσμιας ζήτησης και των τιμών κάτω από τις προσδοκίες των αναλυτών. Σημειώνουν, ωστόσο, ότι αυτή η προοπτική φαινόταν όλο και πιο απίθανη. «Η ευκαιρία της Αργεντινής είναι τώρα δική της να αγκαλιάσει την αγορά ή να χάσει», πρόσθεσαν.

Οι τιμές του ανθρακικού λιθίου στην Κίνα διαπραγματεύθηκαν περίπου στα 166.500 γιουάν (23.124 δολάρια) ενόψει της ετήσιας αργίας της «Χρυσής Εβδομάδας» της χώρας, αντανακλώντας μια πτώση της τάξης σχεδόν του 70% σε σύγκριση με την ίδια περίοδο πέρυσι.

Κοιτάζοντας το μέλλον, ωστόσο, η ζήτηση για λίθιο αναμένεται να υπερτροφοδοτηθεί από την αυξανόμενη ανάπτυξη τεχνολογιών καθαρής ενέργειας και ορισμένοι αναλυτές πιστεύουν ότι οι τιμές θα μπορούσαν να εκτιναχθούν σε υψηλά ρεκόρ καθώς ο κόσμος αρχίζει να βιώνει την έλλειψη.

«Η Αργεντινή έχει άπειρους αναξιοποίητους πόρους όσον αφορά την εξόρυξη. Μιλάμε για μια νέα Χιλή, αν όχι κάτι περισσότερο – με το ζήτημα-κλειδί τον χρόνο», δήλωσε στο CNBC ο Mariano Machado, κύριος αναλυτής για την Αμερική στη Verisk Maplecroft, μια εταιρεία πληροφοριών για παγκόσμιους κινδύνους.

«Βλέπουμε επενδυτές και φορείς από όλα τα κοινωνικά στρώματα να έρχονται στη χώρα. Ρώσοι, Καναδοί, Κινέζοι, Αμερικανοί όπως το πείτε, αυτό συμβαίνει – κάτι που είναι πολύ ενδιαφέρον.»

Αργεντινή εναντίον Χιλής

Η Χιλή είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός λιθίου στον κόσμο μετά την Αυστραλία, και εταιρεία διύλισης του απαραίτητου μετάλλου για την κατασκευή μπαταριών.

Ο αριστερός πρόεδρος Γκάμπριελ Μπόριτς ανακοίνωσε τον Απρίλιο ότι το κράτος αναλάμβανε το πλειοψηφικό μερίδιο στη βιομηχανία λιθίου της χώρας, απογοητεύοντας ορισμένους επιχειρηματικούς ηγέτες.

Η κίνηση ερμηνεύτηκε ως οιονεί εθνικοποίηση της βιομηχανίας της Χιλής, με ιδιωτικές εταιρείες να χρειάζεται τώρα να συνεργαστούν με την κυβέρνηση προκειμένου να εκμεταλλευτούν τους πόρους λιθίου της χώρας.

«Όταν πρόκειται για εξόρυξη και λίθιο, στη Λατινική Αμερική, έρχεται στο μυαλό η Χιλή. Το θέμα είναι ότι, ιδιαίτερα στο εξορυκτικό τοπίο στη Χιλή, το λίθιο γίνεται κάπως σαν ένα σκοτεινό σημείο λόγω της επιθυμίας του κράτους να παρέμβει στη βιομηχανία», δήλωσε ο Ματσάντο της Verisk Maplecroft.

«Η Αργεντινή έχει ήδη γίνει και θα παραμείνει ένα hotspot όσον αφορά το λίθιο και όλα αυτά φέρνουν καλά και κακά νέα».

Οι βόρειες επαρχίες της Αργεντινής έχουν ιστορία εξορυκτικών δραστηριοτήτων – και αντίθεση σε αυτές τις εξορύξεις από την τοπική κοινότητα.

Φόβοι για αντιδράσεις στις εξορύξεις

Οι αναλυτές έχουν προειδοποιήσει ότι η εγχώρια επέκταση της βιομηχανίας λιθίου θα μπορούσε να προκαλέσει διαμαρτυρίες για την πρόσβαση στο νερό, τις περιβαλλοντικές ανησυχίες και τις αντιδράσεις των αυτόχθονων πληθυσμών.

Πράγματι, στις αρχές Αυγούστου, ιθαγενείς διαδηλωτές από τη βόρεια επαρχία Jujuy έφτασαν στην πρωτεύουσα της Αργεντινής, το Μπουένος Άιρες, μετά από ένα καραβάνι μιας εβδομάδας για την υπεράσπιση των εδαφών και των φυσικών πόρων τους.

Οι διαμαρτυρίες πραγματοποιήθηκαν λίγο μετά την αμφιλεγόμενη αλλαγή της νομοθεσίας που έδωσε στις εταιρείες εξόρυξης λιθίου μεγαλύτερη πρόσβαση σε αυτόχθονες εκτάσεις.

Τι γίνεται με την Κίνα;

Η Κίνα αναμένεται να διαδραματίσει κεντρικό ρόλο στην ανάπτυξη του κλάδου λιθίου της Αργεντινής βραχυπρόθεσμα, με τους δυτικούς παραγωγούς να αποκτούν πιθανότατα μερίδιο αγοράς μακροπρόθεσμα.

Ωστόσο, οι επερχόμενες προεδρικές εκλογές ενδέχεται να απειλήσουν τον ρόλο του Πεκίνου ως εξέχοντος εμπορικού εταίρου και μεγάλου πιστωτή έργων υποδομής.

Οι γενικές εκλογές στην Αργεντινή έχουν προγραμματιστεί να διεξαχθούν στις 22 Οκτωβρίου μετά τη νίκη-σοκ για τον ακροδεξιό φιλελεύθερο οικονομολόγο Χαβιέρ Μιλέι στις προεδρικές προκριματικές εκλογές του Αυγούστου.

Ο Μιλέι, ο οποίος έλαβε το 30,5% των ψήφων στις 13 Αυγούστου, έχει δεσμευτεί ότι η χώρα δεν θα συνεργάζεται πλέον με «κομμουνιστικά» καθεστώτα εάν κερδίσει τις εκλογές.

Οι αναλυτές λένε ότι η απρόβλεπτη φύση του Μιλέι και η έλλειψη πολιτικού ιστορικού καθιστούν δύσκολο να κατανοήσουμε πώς θα επιβλέπει τη βιομηχανία λιθίου εάν έρθει στην εξουσία.