Vulcan: Αυξάνει την παραγωγή λιθίου καθώς η ζήτηση μεγαλώνει

Εν μέσω της αυξανόμενης ζήτησης από τις ευρωπαϊκές αυτοκινητοβιομηχανίες όπως οι Volkswagen και Renault, η εταιρεία παραγωγής λιθίου Vulcan ανακοίνωσε ότι αυξάνει την παραγωγή της. Το λίθιο είναι ένα μέταλλο που είναι απαραίτητο για τις μπαταρίες των ηλεκτρικών οχημάτων και εξού έχει καταστεί τόσο περιζήτητο στον κλάδο της αυτοκινητοβιομηχανίας.

Ενδεικτικό της δημοφιλίας του είναι το γεγονός ότι η τιμή του από το 2021 έχει δεκαπλασιασθεί φθάνοντας έως τα 80.000 (την περασμένη Παρασκευή στο Χρηματιστήριο Μετάλλων του Λονδίνου έκλεισε στα 76.500 δολάρια ο τόνος).

Προσοχή στη μεγάλη πλάνη του κλάδου των μπαταριών

Όπως παρατηρεί ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας (ΙΕΑ), για να επιτευχθεί ο στόχος για μηδενικές εκπομπές έως το 2050, μέχρι το 2030 κάθε χρόνο οι πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων θα πρέπει να συνιστούν το 60% των παγκόσμιων πωλήσεων.

Σύμφωνα με την ανακοίνωση της εταιρείας, ο στόχος της είναι να καταφέρει να προμηθεύσει λίθιο για έως και 500.000 ηλεκτρικά οχήματα ετησίως, θέλοντας έτσι να συμβάλλει στη μετάβαση των αυτοκινητοβιομηχανιών από τους κινητήρες εσωτερικής καύσης στους ηλεκτρικούς.

Φιλόδοξοι στόχοι με μηδενική παραγωγή

Οι φιλόδοξοι αυτοί στόχοι θα μπορούσαν να φέρουν έναν άνεμο αισιοδοξίας στην Ευρώπη, ωστόσο η startup ακόμη δεν έχει φθάσει στο στάδιο της παραγωγής έχοντας βέβαια την αμέριστη συμπαράσταση της Ευρωπαϊκής Ένωσης.

Με έδρα στο Περθ της Αυστραλίας, έτος ίδρυσης το 2018 και κεφαλαιοποίηση στα 650 εκατ. δολάρια, η Vulcan φιλοδοξεί να εξορύξει 24.000 τόνους υδρογόνο λιθίου ετησίως από τα κοιτάσματα στην άνω κοιλάδα του Ρήνου στη Γερμανία, 60% περισσότερο σε σχέση με τον προηγούμενο στόχο των 15.000 τόνων.

Η εταιρεία ευελπιστεί ότι θα διαθέσει στην αγορά λίθιο έως το 2025, αργότερα από τον πρωταρχικό στόχο που ήθελε η γραμμή παραγωγής να λειτουργήσει από φέτος. Στα σχέδια της είναι να αντλήσει κεφάλαια ύψους 1,5 δισ. δολαρίων (διπλάσιο ποσό σε σχέση τον προηγούμενο στόχο), προκειμένου να αναπτύξει μονάδες επεξεργασίας και να εφαρμόσει την τεχνολογία της.

Απλές απαντήσεις σε απλές ερωτήσεις

Σε ερώτηση των Financial Times αναφορικά με την αναθεώρηση των στόχων, ο εκ των ιδρυτών και διευθύνοντας σύμβουλος της Vulcan, Φράνσις Ουέντι απάντησε: «Απλή ερώτηση, η ισχυρή ζήτηση από τις αυτοκινητοβιομηχανίες».

Με την εταιρεία να αναθεωρεί τους στόχους της για την παραγωγή της, λογικό είναι να υπάρχει σκεπτικισμός αναφορικά με τη startup και την τεχνολογία της για την οποία ακόμη δεν έχει δώσει το παραμικρό δείγμα γραφής. Ο εκ των ιδρυτικών εταίρων της iLiMarket εταιρείας που παρέχει συμβουλές για την αγορά λιθίου Ντάνιελ Χιμένεζ δηλώνει προβληματισμένος. «Η πραγματική πρόκληση είναι η εξόρυξη του λιθίου και υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία ότι έχουν καταφέρει να σπάσουν τον κώδικα», τονίζει.

Παρά το νέφος αμφιβολίας που έχει περιβάλει τη Vulcan, αυτοκινητοβιομηχανίες όπως η Stellantis, η οποία έχει υπό τη σκέπη της εταιρείες όπως οι Peugeot, Opel και Jeep δεν δίστασε να επενδύσει 50 εκατ. ευρώ κι έγινε πρώτη εταιρεία του κλάδου που επενδύει σε μια εταιρεία που παράγει λίθιο. Οι δύο εταιρείες συνεργάζονται επίσης σε ένα έργο για καθαρή ενέργεια, καθώς η startup αναπτύσσει γεωθερμικές γεωτρήσεις γεωθερμίας στη μονάδα της Stellantis στη Γερμανία στην οποία κατασκευάζει το Opel Astra.

Επιπλέον, η Vulcan έχει δεσμευθεί για να προμηθεύει μελλοντικά με λίθιο τη Volkswagen, τη Renault, τον κατασκευαστή μπαταριών LG Energy Solutions και τον παραγωγό υλικών Umicore. Η τεχνολογία της Vulcan περιλαμβάνει την άντληση λιθίου στην επιφάνεια μέσω γεωθερμικών γεωτρήσεων σε μια διαδικασία που χρησιμοποιεί ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, μειώνοντας το αποτύπωμα του άνθρακα.

Οι ανάγκες της Ευρώπης

Η Ευρώπη θα χρειαστεί περίπου 215.000 τόνους ισοδύναμου ανθρακικού λιθίου (LCE) το 2027 και θα προμηθευτεί περίπου 67.000 τόνους του μετάλλου από την ευρωπαϊκή αγορά και 158.000 τόνους από εργοστάσια χρησιμοποιούν πρώτη ύλη εκτός της Γηραιάς Ηπείρου, σύμφωνα με τη Fastmarkets. Ο νέος στόχος παραγωγής της Vulcan ισοδυναμεί με περίπου 21.000 τόνους LCE. Ο Τζόρνταν Ρόμπερτς, αναλυτής πρώτων υλών μπαταριών στη Fastmarkets, προειδοποίησε ότι λόγω της εξαιρετικά ισορροπημένης αγοράς «εάν καθυστερήσει ένα από τα ορυχεία ή οι μετατροπείς, η Ευρώπη θα έχει πολύ μεγάλη έλλειψη εφοδιασμού».