Οι δυσάρεστες επιλογές που αντιμετωπίζει η FED το επόμενο έτος

Το να σηματοδοτεί κανείς την επιδίωξη ενός στόχου ενώ αθόρυβα κατευθύνεται προς διαφορετική κατεύθυνση είναι μια πολύ παλιά τακτική στην πολιτική. Τώρα όσο ξεδιπλώνεται το 2023 η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ μπορεί να αναγκαστεί να εξετάσει να επιχειρήσει έναν τόσο δύσκολο ελιγμό. Αυτό δεν συμβαίνει επειδή είναι η βέλτιστη προσέγγιση.

Αντίθετα, η FED μπορεί να καταλήξει να βλέπει μια τέτοια επιλογή ως καλύτερη από τις άλλες, τώρα που έχει μείνει πολύ πίσω από μια διαδικασία (αντιμετώπισης) πληθωρισμού. Η διαδικασία αυτή είναι πιθανό να αποδειχθεί πιο δύσκολη από ό,τι πολλοί αναμένουν αυτήν τη στιγμή, συμπεριλαμβανομένης και της κεντρικής τράπεζας.

Από το 2012, η Fed έχει δεσμευτεί δημόσια και ρητά σε στόχο πληθωρισμού 2%. Ο στόχος του 2% ξεκίνησε από τη Νέα Ζηλανδία το 1990 και σταδιακά εξαπλώθηκε σε πολλές άλλες προηγμένες χώρες. Ο στόχος κρίθηκε αρκετά υψηλός για να επιτρέψει τις προσαρμογές των τιμών που απαιτούνται για τις επιθυμητές ανακατανομές πόρων της οικονομίας, αποφεύγοντας παράλληλα τη μηδενική παγίδα του κατώτερου ορίου όπου, όπως πιστεύεται, τα επιτόκια δεν μπορούν πλέον να μειωθούν περαιτέρω για την τόνωση της οικονομίας. Και κρίθηκε αρκετά χαμηλό όριο για να σταθεροποιήσει τις πληθωριστικές προσδοκίες.

Εδώ και λίγο καιρό, ο πληθωρισμός υπερβαίνει σημαντικά τον στόχο της FED. Ενώ ο Δείκτης Τιμών Προσωπικών Καταναλωτικών Δαπανών (PCE), η προτιμώμενη ένδειξη που παρακολουθεί η τράπεζα για τον πληθωρισμό, μειώνεται τους τελευταίους μήνες, παραμένει τριπλάσιος του στόχου.

Επίσης ανησυχητική είναι η μεταμόρφωση του πληθωρισμού. Χωρίς να κυριαρχούν πλέον οι τιμές της ενέργειας και των τροφίμων, οι κινητήριες δυνάμεις του πληθωρισμού προέρχονται όλο και περισσότερο από τον τομέα των υπηρεσιών. Σε αυτόν τον τομέα, τα τελευταία μηνιαία στοιχεία μισθών στις ΗΠΑ έδειξαν ότι οι μισθοί αυτοί αυξήθηκαν 0,6% τον Νοέμβριο, ποσοστό διπλάσιο από την πρόβλεψη που ανεβάζει τον σταθερά αυξανόμενο κινητό μέσο όρο τριών μηνών στο 6%.

Αυτή η επιταχυνόμενη αύξηση των μισθών συνοδεύτηκε από ισχυρή μηνιαία αύξηση στις θέσεις εργασίας. Οι επίμονα υψηλές κενές θέσεις εργασίας εξακολουθούν να ξεπερνούν τον αριθμό των ανέργων με συντελεστή 1,7, εν μέσω της μείωσης της συμμετοχής στο εργατικό δυναμικό. Σε συνδυασμό με τον πληθωρισμό των τιμών που μειώνεται πιο αργά από τις προβλέψεις, υπάρχουν λόγοι να δημιουργείται ανησυχία στον τομέα των υπηρεσιών ότι ο πληθωρισμός μπορεί να συνεχίσει να υπερβαίνει τις προβλέψεις της FED, που έχουν ήδη αναθεωρηθεί σταθερά προς τα πάνω.

Υπάρχουν επίσης και άλλοι παράγοντες όπως οι μεταβολές σε παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού, η μεταβαλλόμενη φύση της παγκοσμιοποίησης και η ενεργειακή μετάβαση. Και, φυσικά, η FED συνεχίζει να ανταποκρίνεται για να τιθασεύσει τις αυξανόμενες τιμές, μετά τον χαρακτηρισμό πέρυσι του πληθωρισμού από την ίδια ως «παροδικού» και τα αρχικά δειλά βήματά της για απόσυρση των νομισματικών κινήτρων.

Αντί να πέσει στο 2-3% μέχρι το τέλος του επόμενου έτους, ο βασικός πληθωρισμός PCE στις ΗΠΑ θα αποδειχθεί ότι μάλλον επιμένει στο 4% ή περισσότερο. Αυτό συμβαίνει όταν μια πληθωριστική τάση αφήνεται να ενσωματωθεί στο οικονομικό σύστημα. Η πιο ισχυρή κεντρική τράπεζα του κόσμου βρίσκεται τώρα αντιμέτωπη με δύο δυσάρεστες επιλογές το επόμενο έτος: να συντρίψει την ανάπτυξη και τις θέσεις εργασίας για να φτάσει στο στόχο του 2% ή να δεχτεί δημόσια έναν υψηλότερο στόχο πληθωρισμού και να διακινδυνεύσει έναν νέο γύρο αποσταθεροποιημένων πληθωριστικών προσδοκιών.

Η καταλληλότητα του ίδιου του στόχου για τον πληθωρισμό 2% είναι φυσικά ένα ζήτημα. Δεν είναι καθόλου προφανές ότι η FED θα το επέλεγε αν ξεκινούσε εκ νέου σήμερα. Ένας στόχος 3-4% θα ήταν τελικά πιο πιθανός, δεδομένης της ρευστότητας της πλευράς της προσφοράς, της ενεργειακής μετάβασης, των απαιτούμενων ανακατανομών πόρων και, φυσικά, της εμπειρίας με το μηδενικό κατώτερο όριο τη δεκαετία του 2010.

Λαμβάνοντας υπόψη όλα αυτά, θα μπορούσε να αποδειχθεί δελεαστικό για τη FED να συνεχίσει να σηματοδοτεί στόχο πληθωρισμού στο 2%, αλλά, στην πράξη, να καταλήξει να επιδιώξει υψηλότερο στόχο, ελπίζοντας ότι το κοινό θα τον αποδεχτεί με την πάροδο του χρόνου ως πράγματι ανώτερο και σταθερό στόχο.

Αυτό, φυσικά, απέχει πολύ από τη βέλτιστη προσέγγιση. Είναι δύσκολο να το καταφέρει κανείς και περιλαμβάνει ηθικά ζητήματα που μπορεί να εγείρουν περισσότερα ερωτήματα σχετικά με τη λογοδοσία, την αξιοπιστία και την αυτονομία της FED. Ωστόσο, δεδομένης της έκτασης της οικονομικής αβεβαιότητας και των χρηματοπιστωτικών αδυναμιών, η FED θα μπορούσε να καταλήξει να σκέφτεται ότι αυτή η -κάθε άλλο παρά τέλεια- προσέγγιση πολιτικής μπορεί να είναι η καλύτερη πορεία δράσης.

Ένας καλός μου φίλος παρατήρησε κάποτε ότι ένα σύνολο κακών αρχικών αποφάσεων καθιστά συχνά πολύ δύσκολη τη μετέπειτα βελτίωση μιας κατάστασης, παρά τις καλύτερες προθέσεις και τις καλύτερες προσπάθειες για να γίνει αυτό. Αυτή, δυστυχώς, είναι η παγίδα στην οποία έχει πέσει η FED λόγω όχι μόνο των δύο λαθών πολιτικής της για την περίοδο 2021-22, αλλά και της υπερβολικής της εξάρτησης από αντισυμβατικές πολιτικές τη δεκαετία που προηγήθηκε. Δυστυχώς για όλους μας ο δρόμος της από εδώ και στο εξής δεν γίνεται πολύ πιο εύκολος, παρά την πτώση του πληθωρισμού.

Ο Mohamed El-Erian είναι πρόεδρος του Queens’ College του Cambridge και σύμβουλος των Allianz και Gramercy