Υπάρχει μια εύλογη πιθανότητα ότι μέχρι τη στιγμή που τα δέντρα θα αρχίσουν να βγάζουν και πάλι τα φύλλα τους στην Ουάσιγκτον, τη Φρανκφούρτη και το Λονδίνο, η κρίση πληθωρισμού αυτής της δεκαετίας θα έχει οριστικά τελειώσει. Το μάτι της καταιγίδας έχει ήδη περάσει και οι τιμές αυξάνονται με ρυθμούς όχι υψηλότερους από τους στόχους των κεντρικών τραπεζών τους τελευταίους μήνες.

Στους έξι μήνες μεταξύ Μαΐου και Νοεμβρίου του περασμένου έτους, για παράδειγμα, ο ετήσιος ρυθμός πληθωρισμού των τιμών καταναλωτή ήταν μόνο 0,6% στο Ηνωμένο Βασίλειο και 2,7% στην ευρωζώνη. Εξαιρουμένων των ασταθών τιμών της ενέργειας και των τροφίμων, τα ετήσια βασικά ποσοστά πληθωρισμού ήταν 2,4% και στις δύο οικονομικές περιοχές την ίδια περίοδο. Στις ΗΠΑ, το ισοδύναμο μέτρο – ο ευνοημένος αποπληθωριστής προσωπικών καταναλωτικών δαπανών της Federal Reserve – ήταν μόλις 1,9% με ονομαστικό επιτόκιο 2%.

Επομένως, το μόνο που χρειάζονται οι κεντρικές τράπεζες για να ευθυγραμμίσουν τους ρυθμούς πληθωρισμού με τους στόχους τους είναι να αποφύγουν την επιδείνωση του ελέγχου των τιμών στις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο και να επιφέρουν μια μικρή βελτίωση στην ευρωζώνη. Αν ναι, μπορούν να κηρύξουν τη νίκη.

Είναι αυτονόητο ότι η ταχεία πτώση του πληθωρισμού και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού το δεύτερο εξάμηνο του 2023 ήταν εξίσου εκπληκτική με την προηγούμενη αύξησή του. Το περασμένο καλοκαίρι, η Fed, η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα και η Τράπεζα της Αγγλίας ανέμεναν ότι ο πληθωρισμός θα παραμείνει πάνω από τον στόχο μέχρι το 2025 το νωρίτερο.

Αν και η βελτίωση των προοπτικών ήταν ευπρόσδεκτη και αξιοσημείωτη, η κληρονομιά της πληθωριστικής κρίσης δεν θα τελειώσει όταν οι τιμές αυξηθούν ξανά με κανονικούς ρυθμούς. Τα στοιχεία δείχνουν ότι το κοινό μίσησε την αύξηση του κόστους ζωής και την αυθαίρετη ταλαιπωρία των τελευταίων δύο ετών και οι αναμνήσεις είναι πιθανό να εξασθενίσουν πιο αργά από τα στατιστικά στοιχεία για τον πληθωρισμό. Οι πολιτικοί θα χρειαστεί να ανταποκριθούν καλύτερα τις θυσίες που έκαναν πολλοί από το να λένε απλώς στους ανθρώπους ότι το βιοτικό επίπεδο αυξάνεται επειδή ο πληθωρισμός μειώνεται.

Με τα επιτόκια να έχουν αυξηθεί από το πραγματικό μηδέν το 2021 σε περιοριστικά επίπεδα 4% στην ευρωζώνη, 5,25% στο Ηνωμένο Βασίλειο και 5,25%-5,5% στις ΗΠΑ, η μάχη για τα επιτόκια θα εισέλθει επίσης σε νέα φάση το 2024. Η ανάγκη για αυστηροποίηση της πολιτικής έχει φύγει: το ερώτημα για το επόμενο έτος είναι πώς και πότε θα χαλαρώσει η πίεση.

Για να απαντήσουμε σε αυτό το ερώτημα, είναι σωστό να ξεκινήσουμε εξετάζοντας τι αποτέλεσε έκπληξη στη μείωση του πληθωρισμού μέχρι στιγμής. Σε σύγκριση με τις προσδοκίες αυτή την εποχή πέρυσι, οι ΗΠΑ, η ευρωζώνη και το Ηνωμένο Βασίλειο απέφυγαν την ύφεση και την αύξηση της ανεργίας που περίμεναν οι περισσότεροι οικονομολόγοι. Η ανάπτυξη ήταν σημαντικά καλύτερη στην Αμερική από την Ευρώπη, αλλά η πλευρά της προσφοράς των οικονομιών και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού ξεπέρασε τις προσδοκίες. Αυτό υποδηλώνει ότι οι κεντρικές τράπεζες δεν χρειάζεται να περιορίσουν την αύξηση της ζήτησης όσο πίστευαν κάποτε.

Οι αξιωματούχοι της κεντρικής τράπεζας γενικά αποδέχονται ότι θα μειώσουν τα επιτόκια το 2024, αλλά διστάζουν να προχωρήσουν γρήγορα λόγω του φόβου της υπερβολής των χρηματοπιστωτικών αγορών – και ενός εναπομείναντος κινδύνου να μην έχει νικηθεί πλήρως ο πληθωρισμός.

Υπάρχει ένα δύσκολο διακύβευμα εδώ. Είναι αναγκαίο να περιμένουμε κάποιο χρονικό διάστημα πριν από τη μείωση των επιτοκίων, ώστε να διασφαλίσουμε ότι οι τάσεις των τιμών των τελευταίων έξι μηνών δεν είναι ψεύτικη. Η αύξηση των μισθών πρέπει επίσης να μειωθεί, αν και οι κεντρικοί τραπεζίτες θα πρέπει να επιτρέψουν κάποια προσωρινή κάλυψη των επιπέδων πραγματικών μισθών, ώστε να αντικατοπτρίζουν τόσο τα κέρδη παραγωγικότητας όσο και τις χαμηλότερες τιμές εισαγωγών που ωφέλησαν πολλές χώρες το 2023.

Επειδή όμως η νομισματική πολιτική λειτουργεί με καθυστέρηση, όσο μεγαλύτερη είναι η καθυστέρηση, τόσο μεγαλύτερο είναι το κόστος που συνδέεται με την αναμονή. Η πρώτη μείωση των επιτοκίων της Ομοσπονδιακής Τράπεζας θα πρέπει επομένως να πραγματοποιηθεί τον Μάρτιο, όπως αναμένουν οι χρηματοπιστωτικές αγορές. Η ΕΚΤ και η Τράπεζα της Αγγλίας θα ήταν φρόνιμο να ακολουθήσουν ένα παρόμοιο χρονοδιάγραμμα αντί να καθυστερήσουν, ειδικά καθώς η οικονομία της Ευρώπης είναι πιο αδύναμη και πιο επιρρεπής σε μια περιττή ύφεση. Μέχρι στιγμής, αξιωματούχοι και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού δεν ήταν διατεθειμένοι να υποδείξουν ότι είναι δυνατή μια τέτοια έγκαιρη δράση.

Εάν οι χρηματοπιστωτικές αγορές έχουν δίκιο όταν προτείνουν τη σκοπιμότητα μιας πρόωρης μείωσης των επιτοκίων, έχουν προχωρήσει πολύ μακριά υποδηλώνοντας ότι τα επιτόκια θα μειωθούν σχεδόν τόσο γρήγορα όσο αυξήθηκαν, με μείωση 1,5 ποσοστιαίων μονάδων τόσο στις ΗΠΑ όσο και στην ευρωζώνη φέτος. Η ανεργία είναι χαμηλή παντού, υπάρχει μικρή πλεονάζουσα χωρητικότητα και επομένως υπάρχει ο κίνδυνος να αναζωπυρωθεί ο πληθωρισμός εάν οι οικονομίες είναι πολύ θερμές.

Ως εκ τούτου, οι κεντρικές τράπεζες θα ήταν φρόνιμο να αρχίσουν να χαλαρώνουν γρήγορα αλλά να μην κινούνται πολύ γρήγορα εκτός εάν οι οικονομίες φαίνεται να οδεύουν προς μια βαθιά ύφεση. Πρέπει να βρουν έναν ήπιο δρόμο προς τα σχετικά ουδέτερα επιτόκια για να μην τονώσουν ούτε να περιορίσουν την οικονομική ανάπτυξη και τον πληθωρισμό. Το επίπεδο αυτό είναι άγνωστο αλλά δεν είναι απαραίτητα πολύ χαμηλότερο από τους επίσημους συντελεστές που επικρατούν σήμερα και σίγουρα όχι κοντά στο μηδέν.

Αυτή η προσοχή θα πρέπει να ισχύει ακόμη και αν ο πληθωρισμός πέσει προσωρινά κάτω από το μηδέν τους επόμενους μήνες, για παράδειγμα εάν οι τιμές της ενέργειας υποχωρήσουν σημαντικά. Οι χαμηλότερες τιμές των εισαγωγών για τους καταναλωτές θα επέτρεπαν υψηλότερα εισοδήματα και μεγαλύτερη κατανάλωση και δεν θα ήταν ένδειξη επικείμενης οικονομικής κατάρρευσης.

Εάν, ωστόσο, τα τελευταία χρόνια μας έχουν διδάξει κάτι, είναι ότι τα αναμενόμενα σενάρια είναι πιθανό να πλήττονται από γεγονότα εκτός του ελέγχου της πολιτικής. Ως εκ τούτου, το πιο σημαντικό χαρακτηριστικό για τους κεντρικούς τραπεζίτες φέτος θα είναι η ευελιξία έναντι των αναπόφευκτων σφαλμάτων στις προβλέψεις και η ικανότητα να γνωστοποιούν την ανάγκη προσαρμογής της πολιτικής στις μεταβαλλόμενες συνθήκες. Είναι υπέροχο ότι ο υψηλός πληθωρισμός νικήθηκε. Ο δύσκολος νέος κόσμος ξεκινά τώρα.

Πρόσφατα Άρθρα